El exitoso nacimiento del ratón lanudo proporciona a la compañía Colossal un primer y gran paso hacia su objetivo final: traer de vuelta al mamut lanudo.

Los investigadores de la compañía Colossal Biosciences han logrado crear ratones que expresan rasgos clave similares a los del mamut lanudo, lo que acerca un paso más al campo de la desextinción. Al modificar siete genes simultáneamente, estos “ratones lanudos colosales” exhiben adaptaciones físicas adecuadas para climas fríos, rasgos que antes eran esenciales para que los mamuts sobrevivieran en ambientes helados.

Este avance demuestra la capacidad de recrear combinaciones genéticas complejas que tardaron millones de años en evolucionar en la naturaleza. El éxito también proporciona una prueba de concepto para el objetivo final de la empresa: recuperar al mamut lanudo.

La Dra. Beth Shapiro, directora científica de Colossal, dijo en un comunicado:

“El ratón es la validación de que nuestro proceso de desextinción es un éxito. En el futuro, el modelo del ratón proporciona un enfoque rápido, riguroso y ético para poner a prueba hipótesis sobre los vínculos entre las secuencias de ADN y los rasgos físicos para nuestro proyecto del mamut lanudo”.

Ratones lanudos. Crédito de imagen: Colossal Biosciences

La ingeniería genética se encuentra con la desextinción

Para crear rasgos adaptados al frío en ratones, los científicos investigaron 121 genomas de mamuts y elefantes, con el objetivo de identificar divergencias genéticas cruciales. Emplearon métodos sofisticados de edición genética para alterar siete genes a la vez. Las modificaciones dieron lugar a rasgos asombrosamente parecidos a los de los mamuts, como un pelaje más largo, grueso y rizado, debido a los cambios en los genes que controlan el crecimiento del pelo y la estructura del folículo.

Los investigadores no se detuvieron ahí: también modificaron un gen regulador de la melanina para conseguir un color más claro en el pelaje, similar al de algunos especímenes de mamut conservados. También alteraron un rasgo responsable del metabolismo de los ácidos grasos, que, en los mamuts, probablemente se utilizaba para almacenar energía en climas fríos. Los ratones genéticamente modificados mostraron un aumento de peso corporal, lo que refuerza aún más la relación entre la adaptación genética y el metabolismo.

Al recrear con éxito múltiples rasgos de mamut en una especie viva, este estudio valida el enfoque de combinar el análisis computacional con la ingeniería genómica precisa para avanzar en los esfuerzos de desextinción.

La Dra. Shapiro dijo:

“Estamos trabajando en la «des-extinción funcional», que definimos como la des-extinción de rasgos y fenotipos básicos que permitirán a nuestros mamuts, dodos y tilacinos prosperar en los hábitats actuales. En el caso de los mamuts, nos estamos centrando en los rasgos que les ayudarán a sobrevivir en un clima más frío”.

Ben Lamm, cofundador y director ejecutivo de Colossal Biosciences, dijo en un comunicado:

“El ratón lanudo colosal marca un momento decisivo en nuestra misión de desextinción. Al diseñar múltiples rasgos tolerantes al frío a partir de vías evolutivas de mamuts en una especie modelo viva, hemos demostrado nuestra capacidad para recrear combinaciones genéticas complejas que la naturaleza tardó millones de años en crear. Este éxito nos acerca un paso más a nuestro objetivo de recuperar el mamut lanudo”.

Des-extinción: ¿Corregir errores o “jugar a ser Dios”?

Como ocurre con cualquier innovación pionera que desafía a la naturaleza, el concepto de desextinción tiene (más que) su parte de críticos. La investigación sobre la desextinción desvía la atención de los esfuerzos de conservación, que es de moralidad cuestionable, que es solo una forma de hacernos sentir mejor porque nuestros antepasados tuvieron una mano activa en la extinción de estas especies; estos argumentos solo tocan la punta del gigantesco iceberg que es el rechazo a la desextinción.

Cuando se le preguntó sobre la motivación detrás de los esfuerzos de desextinción de Colossal y las críticas del “complejo de Dios”, Lamm dijo:

#Nuestro enfoque no es ‘jugar a ser Dios’, sino aprovechar las tecnologías genéticas de vanguardia para abordar los urgentes desafíos ecológicos y medioambientales. La desextinción y la restauración de la biodiversidad ofrecen herramientas para mitigar la pérdida de especies, combatir el cambio climático y proteger los ecosistemas amenazados”.

Los ratones lanudos con genes de mamut. Crédito de imagen: Colossal Biosciences

Lamm agregó:

“Cada paso de nuestro trabajo se basa en la colaboración con científicos, especialistas en ética, conservacionistas y comunidades indígenas para garantizar que actuamos de forma responsable y teniendo en cuenta los mejores intereses del planeta. La humanidad ‘juega a ser Dios’ cada vez que erradica una especie, destruye un ecosistema, pesca en exceso en el océano o tala la selva tropical. Nuestro objetivo es tratar de ayudar a deshacer los pecados del pasado”.

Sin embargo, los detractores de la desextinción argumentan que la desextinción completa no es posible y que solo se podría restaurar un fragmento del ADN de la especie original, en lo que el Dr. Ross MacPhee, del Museo Americano de Historia Natural, llama “cirugía estética genética”. Además, la restauración de una especie concreta no deshace el daño que los humanos han causado al medio ambiente durante milenios; la verdadera restauración sería una restauración ecológica, sería que cientos de mamuts lanudos vagaran libremente en un clima adecuado para sus cuerpos (¿quizás Siberia?).

Lo que definitivamente no se puede negar es que Colossal Biosciences ha hecho avances definitivos e impresionantes para lograr que el mamut lanudo se extinga por completo algún día. ¿Traería consigo una mejora ecológica y climática real, o simplemente quedaría relegado a una mera muestra del poder científico de la humanidad y a una figura simbólica de haber expiado los pecados medioambientales? Solo el tiempo, como dice el cliché, lo dirá.

[FT: nature]

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