China ha descubierto una fuente de energía “ilimitada” que podría suministrar suficiente combustible para abastecer de energía al país durante 60.000 años, según han afirmado geólogos en Pekín.

El complejo minero de Bayan Obo, en Mongolia Interior, una región autónoma del norte de China, podría contener suficiente torio para abastecer las demandas energéticas domésticas de China “casi para siempre”, según un estudio nacional.

Este elemento ligeramente radiactivo puede utilizarse para crear un tipo de central nuclear llamada reactor de sales fundidas que podría proporcionar enormes cantidades de energía.

Hasta 1 millón de toneladas de torio

Los científicos estiman que el complejo minero podría producir 1 millón de toneladas de torio si se explotara al máximo, según informa The South China Post, que obtuvo un informe desclasificado de la encuesta.

El estudio afirma que los recursos de torio en los residuos mineros del país “siguen intactos” y que, si se extraen correctamente, podrían ser lo suficientemente grandes como para poner fin a la dependencia mundial de los combustibles fósiles.

Los investigadores alegan además que los residuos mineros de cinco años de una mina de mineral de hierro en Mongolia Interior contienen suficiente torio para satisfacer la demanda energética estadounidense durante más de 1000 años.

El informe llega en un momento en el que China, Rusia y EE. UU. compiten por expandir sus tecnologías nucleares y hacer de la energía nuclear una fuente de energía clave.

Más de 200 zonas ricas en torio en China

El estudio identificó 233 zonas ricas en torio en todo el país y, de ser exacto, sugiere que las reservas de torio en China superan significativamente las estimaciones anteriores.

El complejo minero de Bayan Obo, en Mongolia Interior, región autónoma del norte de China, podría contener torio suficiente para abastecer la demanda energética de los hogares chinos “casi para siempre”, según se desprende de un estudio nacional. Crédito de imagen: Reuters

Se estima que el torio es 500 veces más abundante que el uranio-232 utilizado en los reactores nucleares convencionales, y se ha considerado una posible solución a la demanda de energía nuclear.

Los reactores nucleares crean energía al forzar a los elementos radiactivos a someterse a un proceso llamado fisión.

Durante este proceso, el elemento se descompone en elementos más pequeños y estables y libera calor que puede utilizarse para accionar turbinas de vapor.

El torio por sí solo no es fisible, lo que significa que no puede utilizarse para la fisión, pero puede proporcionar la base para una reacción de fisión.

Esto se debe a que el torio es “fértil”, lo que significa que puede transmutarse en uranio-233 (U-233) cuando es bombardeado con neutrones.

En un reactor de sales fundidas, el torio se mezcla con una sustancia química llamada fluoruro de litio y se calienta a unos 1400 °C (2550 °F).

Esta mezcla se bombardea con neutrones hasta que parte del torio comienza a transformarse en uranio-232, que luego se desintegra en una reacción de fisión.

A medida que se desintegra, este uranio produce más neutrones que convierten el torio adicional en combustible.

En teoría, este diseño de reactor podría convertir un elemento extremadamente abundante en una fuente de energía casi ilimitada.

Fuente de energía mucho más segura

Los reactores de sales fundidas también producen muchos menos residuos nucleares y eliminan el riesgo de fusión nuclear al mantener los niveles de material fisible relativamente bajos.

El estudio identificó 233 zonas ricas en torio en todo el país y, de ser exacto, sugiere que las reservas de torio en China superan con creces las estimaciones anteriores. China aprobó el año pasado la construcción de la primera planta del mundo de reactores de torio en sales fundidas (TMSR) en el desierto de Gobi. En la foto: El Presidente chino, Xi Jinping, el 5 de febrero de 2025. Crédito de imagen: EPA

Se creía que China, que ha comenzado a construir la primera central nuclear de sales fundidas de torio del mundo, tenía suficientes reservas de torio para satisfacer sus necesidades energéticas durante 20 000 años.

Un investigador con sede en Pekín, que habló bajo condición de anonimato, dijo al South China Post:

“Durante más de un siglo, las naciones han estado librando guerras por los combustibles fósiles. Resulta que la fuente de energía inagotable se encuentra justo bajo nuestros pies”.

El experto, al explicar la importancia del descubrimiento, afirmó que «todas las naciones tienen torio» y argumentó que su uso podría revolucionar la industria energética.

El geólogo afirma:

“Imagínese buques de carga propulsados por reactores del tamaño de un contenedor cruzando océanos durante años sin repostar”.

Futura planta de reactores de sales fundidas

El año pasado, China aprobó la construcción de la primera planta de reactores de sales fundidas de torio (TMSR) del mundo en el desierto de Gobi.

Obreros trabajan en una mina de tierras raras en la zona minera de Bayan Obo el 28 de noviembre de 2010 en Baotou, Mongolia Interior de China. Crédito de imagen: VGC / Getty Images

Se espera que el reactor genere 10 megavatios de electricidad, según un informe del Instituto de Investigación y Diseño de Ingeniería Nuclear de Shanghái.

Pekín afirma que la planta estará operativa en 2029 y ayudará a China a lograr la “independencia energética“.

Investigadores de todo el mundo llevan muchos años estudiando el uso del torio, un metal natural ligeramente radiactivo, como fuente de energía primaria.

El torio se encuentra más fácilmente en la naturaleza que el uranio y, según la Asociación Nuclear Mundial, también puede generar 200 veces más energía que el uranio.

Pero la Asociación Nuclear Mundial advierte que la extracción del elemento de una manera rentable sigue siendo un reto.

Los investigadores dicen que el uso de torio en reactores de sales fundidas produciría menos residuos tóxicos a largo plazo y podría reprocesarse más fácilmente.

La exploración del torio, que requiere una importante inversión en investigación y desarrollo, se está llevando a cabo principalmente en China.

Estados Unidos también ha evaluado una serie de ciclos de combustible basados en torio.

[FT: scmp]

¿Te gustó este contenido? Te invito a compartirlo con tus amigos. Síguenos en nuestra Página de Facebook, para recibir a diario nuestras noticias. También puedes unirte a nuestro Grupo Oficial y a nuestra comunidad en Telegram. Y si crees que hacemos un buen trabajo, considera apoyarnos.