Un equipo de científicos ha realizado un descubrimiento sobre Marte que podría revelar vida extraterrestre. Han identificado una llanura de 2.896 km de ancho en el hemisferio norte que reúne las condiciones subsuperficiales adecuadas para albergar organismos vivos.

La región, denominada Acidalia Planitia, contiene los niveles adecuados de agua, calor y energía en su suelo para que prosperen bacterias alienígenas.

El siguiente paso es perforar la superficie marciana para ver si realmente ha surgido vida allí.

Los investigadores dirigidos por Andrea Butturini, de la Universidad de Barcelona, escribieron:

“Es una zona prometedora para futuras misiones en busca de vida en la subsuperficie de Marte”.

Pero los investigadores tendrían que excavar kilómetros por debajo del Planeta Rojo. Para ello se necesitarían grandes misiones tripuladas y tecnologías que probablemente no se podrán conseguir hasta dentro de unos años.

Sin embargo, este estudio acerca un poco más a los científicos a la prueba definitiva de la existencia de vida más allá de la Tierra, ya que apunta a un lugar donde podría haber vida microbiana.

Además, sienta las bases para futuros estudios que podrían zanjar un “intenso debate” sobre la presencia de metano en la atmósfera del Planeta Rojo.

Ubicación de Acidalia Planitia. El ancho es de 3.000 km. Crédito de imagen: researchgate

¿Formas de vida en Marte?

Y es que las formas de vida extraterrestre que los investigadores creen que podrían vivir bajo Acidalia Planitia son metanógenos, o bacterias productoras de metano.

Los metanógenos son extremófilos, es decir, bacterias que se desarrollan en condiciones ambientales extremas, como temperaturas muy altas, agua muy salada o incluso altos niveles de radiación.

En la Tierra, los metanógenos suelen habitar en pantanos y marismas, pero también pueden encontrarse en las tripas de vacas, termitas y otros herbívoros, así como en la materia orgánica muerta y en descomposición.

Estos microorganismos son anaerobios, lo que significa que no necesitan oxígeno para sobrevivir. También pueden sobrevivir sin nutrientes orgánicos ni luz solar.

Se perforará hasta 2 metros en Marte

En 2028, la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto lanzar su explorador Rosalind Franklin, anteriormente conocido como explorador ExoMars.

Incluirá un taladro capaz de excavar unos dos metros en la superficie marciana.

Pero esa profundidad no es suficiente para acceder a la zona potencialmente habitable que Butturini y sus colegas identificaron.

La superficie marciana es inhóspita debido a las temperaturas extremadamente frías y a la baja presión, a las que ni siquiera los extremófilos podrían sobrevivir.

Pero bajo la superficie, la desintegración radiactiva de elementos como el torio -un metal radiactivo- produce calor y energía química. Además, en el interior del Planeta Rojo hay agua procedente de antiguos océanos.

Ingredientes para la vida bacteriana en Marte

Estas condiciones podrían proporcionar los ingredientes para la vida bacteriana, pero probablemente hasta ocho kilómetros más abajo.

Butturini, biogeoquímico de la Universidad de Barcelona, y sus colegas utilizaron datos de orbitadores de Marte para localizar regiones donde la abundancia de torio podría proporcionar energía para la vida.

A continuación, cotejaron estos datos con la distribución del hielo subsuperficial cartografiada previamente por misiones como el rover chino Zhurong.

Este análisis reveló que la “zona objetivo más sólida es la Planicie Acidalia meridional a latitud media”, situada cerca de una región de depósitos de arcilla y carbonato con indicios de actividad de aguas subterráneas.

En esta ubicación subterránea, las temperaturas son más elevadas que en la superficie, con una media de entre 0 y 10 °C.

Eso significa que podría haber agua líquida mezclada en el suelo marciano. Y donde hay agua líquida, puede crecer vida bacteriana.

La Acidalia Planitia, la región más oscura hacia la parte superior derecha de esta imagen de Marte, puede albergar bacterias en las profundidades de su superficie rocosa. Crédito de imagen: NASA / JPL / USGS

Investigación prometedora

Los resultados están disponibles actualmente en el servidor de preimpresión arXiv, lo que significa que el estudio aún no ha sido revisado por otros científicos.

Pero la investigación ya está atrayendo la atención de la comunidad científica, ya que proporciona un lugar específico en el que centrar la búsqueda de vida extraterrestre.

En el estudio se puede leer:

“La subsuperficie del sur de Acidalia Planitia es una posible región objetivo para albergar metanógenos similares a Methanosarcinaceae y/o Methanomicrobiaceae adaptados al frío.

En esta región, los elementos radiogénicos productores de calor son más abundantes y es probable que haya agua subterránea”.

Si la teoría de los investigadores resulta ser correcta, no sólo conduciría al descubrimiento de vida extraterrestre en Marte, sino que también proporcionaría pruebas indirectas de la presencia de metano generado biológicamente en la atmósfera marciana.

Desde 1999 se vienen realizando observaciones de metano en la atmósfera marciana, pero siempre han sido contradictorias. Estas mediciones muestran concentraciones de metano muy variables, con medias globales que oscilan entre cinco y 33 partes por mil millones de volumen.

En concreto, la discrepancia entre las mediciones realizadas por el rover Curiosity de la NASA y el ExoMars Trace Gas Orbiter.

Mientras que Curiosity ha detectado metano en la atmósfera marciana, el orbitador ExoMars no lo ha hecho. Esto ha suscitado un acalorado debate en la comunidad científica.

El hallazgo de metanógenos viviendo bajo la superficie de Marte sería una prueba fehaciente de que la atmósfera del Planeta Rojo contiene metano generado, al menos en parte, por procesos microbianos.

Los hallazgos de la investigación titulada “Potential habitability of present-day Mars subsurface for terrestrial-like methanogens” han sido publicados en el servidor de pre-impresión arXiv.org.

[FT: NS]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com