Un estudio reciente revela que los niveles actuales de radiación en la Zona de Exclusión de Chernóbil no están afectando significativamente a la edad, los niveles de estrés o el ritmo de envejecimiento de la fauna local, en particular de la rana arborícola oriental (Hyla orientalis).

Realizada por un equipo de la University of Oviedo y la Doñana Biological Station, esta investigación es una de las primeras en examinar de cerca cómo la radiación crónica de bajo nivel afecta a la fisiología de los animales de esta zona, casi cuatro décadas después del infame desastre nuclear.

Un refugio de fauna salvaje de facto

En un esfuerzo por comprender los efectos a largo plazo de la radiación en estas ranas, el equipo, dirigido por Germán Orizaola, estudió más de 200 ranas macho a través de diversos niveles de contaminación en Chernóbil entre 2016 y 2018.

Estas ranas fueron muestreadas de áreas que van desde zonas altamente radiactivas hasta regiones de control sin radiación, proporcionando un gradiente exhaustivo para la comparación

Utilizando la longitud de los telómeros como marcador biológico del envejecimiento, el equipo descubrió que estas ranas arborícolas no experimentaron un envejecimiento acelerado, ni mostraron cambios significativos en la corticosterona, una hormona del estrés que suele aumentar en respuesta a los desafíos ambientales.

Pablo Burraco, de la Doñana Biological Station y autor del estudio, dijo en un comunicado:

“Creo que los niveles de radiación actualmente presentes en la zona de exclusión de Chernóbil no son suficientes para producir daños orgánicos marcados en la fauna salvaje, al menos en la mayor parte de las zonas de Chernóbil. No me sorprende”.

Además, las conclusiones del estudio sugieren que la Zona de Exclusión de Chernóbil, aunque afectada por la radiación del pasado, funciona ahora como un refugio de facto para la fauna salvaje debido a la ausencia de perturbaciones humanas. Con el paso de los años, la reducción de los niveles de radiación y la ausencia de interferencias humanas han permitido que el ecosistema local sustente una sorprendente variedad de fauna, convirtiendo a Chernóbil en una de las mayores reservas naturales inadvertidas de Europa.

Rana arborícola oriental. Crédito de imagen: Germán Orizaola

Estudio de la exposición de las ranas a la radiación

La exposición de las ranas a la radiación se evaluó meticulosamente, teniendo en cuenta tanto la radiación ambiental externa como la contaminación interna a través de isótopos como el cesio en sus músculos y el estroncio en sus huesos. Burraco destacó la precisión de estas mediciones de la radiación, describiendo el trabajo como “una de las evaluaciones más precisas de la radiación absorbida realizada en vertebrados en Chernóbil”.

Comparando esta exposición con las dosis de radiación cotidianas -como las de una visita rutinaria al dentista- Burraco subrayó que los niveles actuales en la Zona de Exclusión de Chernóbil son considerablemente bajos debido a la desintegración de isótopos, muchos de los cuales tienen vidas medias que los vuelven inactivos pocos meses o años después del accidente.

El análisis del equipo también exploró el proceso de envejecimiento de estas ranas. Utilizando líneas de crecimiento en los huesos (similares a los anillos de los árboles) para determinar la edad y la longitud de los telómeros como indicador del envejecimiento biológico, el estudio no halló ninguna relación entre la exposición a la radiación y el deterioro relacionado con la edad.

Los resultados reflejaron investigaciones anteriores en Chernóbil, así como estudios sobre animales expuestos a la radiación del desastre de Fukushima en Japón, donde no se observaron efectos adversos significativos en la esperanza de vida.

Efectos de la radiación a largo plazo

Curiosamente, aunque las ranas y otras especies parecen no verse afectadas por los niveles de radiación más bajos de la actualidad, los investigadores quieren estudiar si podrían estar produciéndose otros cambios genéticos o transcriptómicos más complejos.

Este estudio sugiere que, a pesar del pasado radiactivo de Chernóbil, los niveles actuales de radiación no son suficientes para alterar procesos biológicos clave en las ranas arborícolas orientales. Los investigadores esperan que futuras investigaciones profundicen nuestra comprensión de cómo la fauna salvaje se adapta a entornos alterados por la radiación, al tiempo que aporten valiosos datos sobre las repercusiones a largo plazo de las catástrofes nucleares en los ecosistemas naturales.

Burraco mencionó estudios anteriores en los que se habían observado cambios en la pigmentación de estas ranas, como un aumento del melanismo (piel más oscura), lo que inicialmente podría haberlas ayudado a resistir la radiación al proporcionarles un escudo protector contra los daños de la radiación. Sin embargo, aún no está claro si esta adaptación sigue contribuyendo a su resistencia.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Biology Letters.

[FT: phys.org]

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