La cola de iones del cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) podría aparecer como una raya azul en el cielo del hemisferio norte durante el mes de octubre, en un raro acontecimiento que se cree que sólo ocurre cada pocas décadas.
La Tierra está a punto de tener un encuentro cercano con un cometa, posiblemente atravesando su cola de iones, un acontecimiento poco frecuente. Si tenemos suerte, podría aparecer como una raya azul en el cielo nocturno del hemisferio norte.
Samuel Grant, de la University College London, y Geraint Jones, de la European Space Agency, afirman que es muy probable que esta noche, 10 de octubre, nuestro planeta cruce la trayectoria de la cola de iones del cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).
Grant dijo:
“Es una situación particularmente inusual. Sin duda, es la primera vez en los últimos 30 o 40 años que esto le ocurre a la Tierra”.
Las colas de un cometa
La mayoría de los cometas tienen dos colas principales. La primera es una cola de polvo relativamente corta -desechos que se desprenden del cometa al orbitar el Sol- que puede producir lluvias de meteoros al entrar los pequeños granos en nuestra atmósfera en caso de que la Tierra atraviese este material. Por ejemplo, la lluvia de meteoros de las Perseidas, que aparece cada agosto, es el resultado de los restos del cometa Swift-Tuttle.
El segundo tipo es una cola de iones, formada por moléculas cargadas que son empujadas lejos del cometa por el viento solar. A pesar de extenderse a lo largo de cientos de millones de kilómetros, estas colas son estrechas en el gran esquema del espacio, sólo unos pocos millones de kilómetros de ancho, lo que hace que los encuentros con ellas sean raros.
C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS alcanzará su máxima distancia a la Tierra el 12 de octubre. El astronauta de la NASA Matthew Dominick captó esta imagen del cometa desde la Estación Espacial Internacional. Crédito de imagen: Matthew Dominick / NASA
Evento ocurrirá el viernes 11 de octubre
Tras modelizar el movimiento de la Tierra y del Tsuchinshan-ATLAS, ambos científicos prevén que atravesaremos su cola de iones de la noche a la mañana (11 de octubre). Las naves espaciales cercanas a la Tierra podrían detectar iones procedentes del cometa que, de ser identificados, nos permitirían calcular su composición.
Grant dijo:
“Podemos decir si hay agua o aminoácidos. Es básicamente una muestra gratis del cometa”.
¿Podría afectar a nuestro planeta?
Los iones también podrían tener un impacto en nuestro planeta.
Grant dijo:
“Podríamos ver un aumento repentino de la densidad auroral, pero será muy breve, así como efectos geomagnéticos, algo visto en un encuentro con la cola de iones del cometa Halley en 1910”.
Lo que podría ser más evidente es la propia cola de iones, que podría aparecer como una tenue raya azul en el cielo que se extiende alejándose del cometa.
Grant dijo:
“Si la contaminación lumínica es lo suficientemente baja, se podría ver esta cola de iones extendiéndose desde el oeste hacia el norte a través del cielo. Cualquiera en el hemisferio norte debería tener una oportunidad”.
Si el encuentro se produce como se espera, la cola será visible mucho después del encuentro de esta noche, probablemente hasta finales de octubre. Los datos de una nave espacial de la NASA llamada STEREO-A -que ya se ha acercado al cometa- sugieren que “hay una fuerte cola de iones”, dice Grant. “Siempre le quito importancia a estas cosas. Pero esto tiene buena pinta”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en el servidor de pre-impresión arXiv.
[FT: newscientist]
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