Un enorme objeto, de singular forma, ha sido captado en imágenes de radar mientras viaja a la deriva muy cerca de la Tierra. Pero no debes preocuparte, no se dirige contra nosotros.

Un asteroide cercano a la Tierra está llamando la atención por su peculiar forma, que hace que sea muy difícil tomarlo en serio, aunque sea “potencialmente peligroso”. Como se ve en una serie de imágenes de radar, el objeto rocoso se parece mucho a un enorme cacahuete dando tumbos por el espacio.

Según el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, el objeto, conocido como 2024 ON, pasó a 999.402 km de la Tierra el 16 de septiembre. Esto es unas 2.6 veces la distancia a la Luna, por lo que está cerca, pero no incómodamente.

Detectado por primera vez en julio por el Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) en Hawaii, el invasor es también formidablemente grande. Su anchura no está clara, pero a lo largo mide la asombrosa cifra de 350 metros. Si fuera un rascacielos, sería casi tan alto como el Empire State Building.

Una pareja amenazante

Tomadas justo un día antes de que el asteroide se acercara a nuestro planeta, las imágenes de radar -organizadas en una animación que se puede ver a continuación- fueron captadas por el Goldstone Solar System Radar de la Deep Space Network, cerca de Barstow, California.

Animación del asteroide 2024 ON. Crédito de imagen: NASA / JPL

Gracias a su detalle, ahora sabemos a qué debe el asteroide su forma de cacahuete. En realidad, se trata de lo que se conoce como un binario de contacto: dos objetos más pequeños que se tocan para formar una estructura aparentemente mayor.

En este caso, uno de los lóbulos redondeados es aproximadamente un 50% mayor que el otro y está unido por un “cuello” bien definido, según informa NASA. Según la agencia espacial, al menos el 14% de los asteroides de este tamaño -201 metros y más- parecen ser binarios de contacto.

Las imágenes de radar también revelan la presencia de rasgos distintivos en la superficie del asteroide, como rocas que aparecen como puntos brillantes.

A salvo en el espacio

Se trata del segundo asteroide con forma de cacahuete que ha pasado por nuestro planeta en el último mes. Un contacto binario de tamaño similar, 2024 JV33, se aproximó el 18 de agosto, mostrando una órbita alargada similar a la de un cometa influenciado por Júpiter.

Diferentes vistas del asteroide 2024 ON. Crédito de imagen: NASA / JPL

Afortunadamente, ninguno de estos dos chiflados debería causarnos ningún daño.

NASA dijo en un comunicado:

“Este asteroide está clasificado como potencialmente peligroso, pero no supone un peligro para la Tierra en un futuro previsible. Estas mediciones de Goldstone han permitido a los científicos reducir en gran medida las incertidumbres en la distancia del asteroide a la Tierra y en su movimiento futuro durante muchas décadas”.

[FT: NASA / JPL]

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