Es posible que los científicos hayan descubierto la causa de unas extrañas ondas sísmicas que resuenan en el interior de la Tierra y que les han intrigado durante décadas.

Estas misteriosas ondas, conocidas como precursoras PKP, llegan justo antes de un tipo de onda sísmica conocida como ondas PKP, que recorre la Tierra durante un terremoto.

Ahora, según un nuevo artículo publicado en la revista AGU Advances, los investigadores podrían haber descubierto qué las provoca.

Michael Thorne, coautor del estudio y profesor asociado de Geología y Geofísica de la University of Utah, dijo en un comunicado:

“Estas son algunas de las características más extremas descubiertas en el planeta. No sabemos a ciencia cierta qué son”.

Las ondas PKP son un subconjunto de las ondas P (ondas primarias), que son ondas sísmicas de compresión que viajan por el interior de la Tierra. En concreto, las ondas PKP son ondas P que han viajado a través del manto y el núcleo de la Tierra, y llegan a la superficie a distintas velocidades dependiendo de lo lejos que hayan viajado a través de estas capas.

Los precursores de las ondas PKP llegan justo antes que éstas, pero como se dispersan en las profundidades del manto, es difícil saber exactamente dónde se originaron.

Fenómeno asociado a zonas del manto terrestre

Según el nuevo trabajo, estas ondas precursoras de las PKP podrían estar asociadas a finas zonas del manto denominadas “zonas de velocidad ultrabaja” (ULVZ), que son regiones donde las ondas sísmicas se ralentizan considerablemente.

Thorne explica:

“Una cosa que sabemos es que parecen acabar acumulándose debajo de los volcanes de puntos calientes. Parece que pueden ser la raíz de las plumas del manto que dan lugar a los volcanes”.

Estas plumas son responsables de diversas zonas de actividad volcánica en todo el mundo, desde Yellowstone y Hawai hasta Islandia y Samoa.

Thorne explica:

“Estos volcanes realmente grandes parecen persistir durante cientos de millones de años aproximadamente en el mismo lugar. [Una de las mayores ULVZs] se encuentra justo debajo de Samoa, y Samoa es uno de los mayores volcanes hotspot”.

Representación artística del interior de la Tierra. Los sismólogos podrían haber determinado el origen de un extraño tipo de onda sísmica. Crédito de imagen: Michael Thorne / University of Utah

En el documento, los investigadores describen cómo analizaron las ondas PKP de 58 terremotos en toda Norteamérica, descubriendo que estos precursores PKP probablemente procedían del límite entre el núcleo y el manto.

Thorne explica:

“Puedo colocar receptores virtuales en cualquier lugar de la superficie terrestre y esto me indica cómo debería ser el sismograma de un terremoto en ese lugar. Y podemos compararlo con las grabaciones reales que tenemos.

Ahora podemos retroproyectar de dónde procede esta energía”.

Estructuras ULVZ se encuentran bajo Norteamérica y el Pacífico occidental

A continuación, compararon estos datos con modelos, que mostraron que los precursores de PKP están probablemente asociados a estructuras ULVZ bajo Norteamérica y el Pacífico occidental.

Los investigadores sugieren que estas ULVZ de entre 15 y 30 kilómetros de espesor pueden formarse cuando las placas tectónicas son subductadas -empujadas por debajo de otra placa- e inciden en el límite entre el núcleo y el manto.

Thorne explica:

“Lo que hemos descubierto ahora es que estas zonas de velocidad ultrabaja no sólo existen bajo los puntos calientes. Están repartidas por todo el límite entre el núcleo y el manto bajo Norteamérica”.

Thorne agregó:

“Realmente parece que estas ULVZ se están generando activamente. No sabemos cómo. Pero como las estamos viendo cerca de la subducción, creemos que los basaltos de la dorsal oceánica media se están fundiendo, y así es como se están generando. Y entonces la dinámica está empujando estas cosas por toda la Tierra, y en última instancia se van a acumular debajo de los puntos calientes.

También pueden acumularse bajo los puntos calientes, pero no está claro si estas ULVZ se generan por el mismo proceso”

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en AGU Advances.

[FT: sciencedaily.com]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com