Mientras estudiaban muestras de sedimento del mar de Amundsen en Antártida, un equipo de geólogos han descubierto evidencias de un antiguo río oculto bajo la gruesa capa de hielo.

Como hemos informado múltiples veces aquí en CodigoOculto.com, hoy una vez más se confirma que hace millones de años, la Antártida tenía un aspecto muy distinto del paisaje helado que conocemos hoy.

Un antiguo sistema fluvial bajo la Antártida

Una expedición de investigación dirigida por el Alfred Wegener Institute ha descubierto un secreto oculto. Los geólogos descubrieron pruebas de un antiguo sistema fluvial estudiando muestras de sedimentos del mar de Amundsen.

Esto sugiere que la Antártida soportó un clima templado hace unos 34 millones de años, durante el cual prosperaron frondosos bosques y una vasta red de ríos se abrió camino a través del paisaje.

El rompehielos de investigación Polarstern durante la campaña de perforación en el Mar de Amundsen (Antártida Occidental). Crédito de imagen: Johann Klages / AWI

Análisis de los sedimentos

Hace entre 34 y 44 millones de años, la Tierra sufrió un drástico enfriamiento. En este periodo, comprendido entre el Eoceno medio y el Eoceno tardío, se produjo un drástico descenso de los niveles de dióxido de carbono y se formaron los primeros glaciares en una Tierra que, por lo demás, estaba libre de hielo.

Los científicos llevan mucho tiempo preguntándose cómo se desarrolló este acontecimiento en la Antártida, un continente ahora dominado por el hielo.

La Antártida no era entonces un continente solitario. Hasta hace unos 100 millones de años, formaba parte de un enorme continente conocido como Gondwana. Cuando Gondwana se separó, la Antártida se desplazó hacia el sur y estableció su continente.

Aunque se desplazó hacia el Polo Sur, la Antártida experimentó condiciones climáticas templadas hasta finales del Eoceno, hace unos 34 millones de años.

En este nuevo estudio, un equipo internacional de investigadores estudió los minerales y fragmentos de roca hallados en muestras de sedimentos del mar de Amundsen, frente a la costa occidental de la Antártida. Las muestras se recogieron durante una expedición a bordo del rompehielos de investigación Polarstern.

Una sorpresa bajo las Montañas Transantárticas

Sorprendentemente, la mayoría de estos minerales y fragmentos no procedían de la Antártida Occidental, donde se encontraron. En su lugar, apuntan a una fuente lejana: las Montañas Transantárticas, en el lado opuesto del continente, a miles de kilómetros de distancia.

Según el comunicado de prensa, esta cadena montañosa no siempre ha sido tan alta. Sin embargo, han ido creciendo progresivamente desde finales de la época del Eoceno.

Esta elevación está vinculada a un accidente geológico denominado Sistema de Fisuras de la Antártida Occidental. Esta fractura separa la Antártida en dos masas geográficas: Este y Oeste.

Montañas Transantárticas, norte de Victoria Land, vista desde cerca del cabo Roberts. Crédito de imagen: Hannes Grobe / Alfred Wegener Institute

Levantamiento de las montañas

¿Cómo se relaciona todo esto con el antiguo río?

El levantamiento de las Montañas Transantárticas creó una enorme cantidad de restos de erosión, que consistían en rocas y minerales meteorizados y desplazados.

Lo más probable es que el nuevo sistema fluvial desplazara estos restos a gran distancia (unos 1.500 kilómetros) a través del Sistema de Rift de la Antártida Occidental antes de depositarlos en el Mar de Amundsen.

Cornelia Spiegel, profesora de la University of Bremen, dijo en un comunicado:

“La existencia de este sistema fluvial transcontinental demuestra que, a diferencia de lo que ocurre en la actualidad, grandes zonas de la Antártida Occidental debieron de estar situadas por encima del nivel del mar, en forma de extensas llanuras costeras”.

Según el comunicado de prensa, la Antártida Occidental tenía una topografía baja a finales de la época eocena. A pesar de encontrarse en el Polo Sur, la Antártida Occidental no era lo suficientemente fría como para que se formaran capas de hielo permanentes debido a su escasa elevación.

En cambio, en las zonas montañosas de la Antártida Oriental, con mayor altitud y temperaturas más bajas, ya se estaban formando glaciares.

Los investigadores sugieren que en la actualidad existen sistemas fluviales similares en lugares con características geológicas como el Sistema de Rift de la Antártida Occidental. Por ejemplo, el Río Grande fluye a través de la Falla del Río Grande, mientras que el río Rin recorre la Falla del Alto Rin.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science Advances.

[FT: uni-bremen]

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