Un equipo de paleontólogos sudafricanos afirman haber hallado el enterramiento más antiguo conocido en el mundo, que contiene restos de un pariente lejano de los humanos, de cerebro pequeño, que hasta ahora se creía incapaz de comportamientos complejos.

Dirigidos por el renombrado paleoantropólogo Lee Berger, los investigadores dijeron en 2023 que habían descubierto varios especímenes de Homo naledi -un homínido trepador de árboles de la Edad de Piedra- enterrados a unos 30 metros bajo tierra en un sistema de cuevas dentro de la Cuna de la Humanidad, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO cerca de Johannesburgo.

Los científicos escribieron en una serie de preimpresos publicados en eLife:

“Se trata de los enterramientos más antiguos registrados hasta ahora en el registro de homínidos, anteriores a las pruebas de enterramientos de Homo sapiens en al menos 100.000 años”.

Cráneo de un Homo naledi. Crédito de imagen: Luca Sola / AFP

Los hallazgos desafían la comprensión actual de la evolución humana, ya que normalmente se sostiene que el desarrollo de cerebros más grandes permitió la realización de actividades complejas y “generadoras de significado”, como enterrar a los muertos.

Los enterramientos más antiguos hallados hasta ahora en Oriente Próximo y África contenían restos de Homo sapiens de unos 100.000 años de antigüedad.

Enterramientos realizados por otra especie

Los enterramientos encontrados en Sudáfrica por Berger, cuyos anuncios anteriores han sido controvertidos, y sus colegas investigadores, datan de al menos 200.000 a. C..

Además, pertenecen al Homo naledi, una especie primitiva en la encrucijada entre los simios y los humanos modernos, que tenía el cerebro del tamaño de una naranja y medía 1.5 metros de altura.

Con dedos curvados, manos hábiles para manejar herramientas y pies hechos para caminar, la especie descubierta por Berger ya había puesto patas arriba la idea de que nuestro camino evolutivo era una línea recta.

Homo naledi recibe su nombre del sistema de cuevas “Rising Star”, donde se encontraron los primeros huesos en 2013.

Los enterramientos de forma ovalada que centran los nuevos estudios también se hallaron allí durante unas excavaciones iniciadas en 2018.

Los agujeros, que según los investigadores la evidencia sugiere que fueron excavados deliberadamente y luego rellenados para cubrir los cuerpos, contienen al menos cinco individuos.

Los investigadores afirman:

“Estos descubrimientos demuestran que las prácticas mortuorias no se limitaban a H. sapiens u otros homininos con cerebros de gran tamaño”.

El lugar de enterramiento no es el único indicio de que el Homo naledi era capaz de comportamientos emocionales y cognitivos complejos, añadieron.

Tamaño del cerebro

También se hallaron grabados formando figuras geométricas, incluida una “figura de hashtag en bruto”, en las superficies aparentemente alisadas a propósito de un pilar de una cueva cercana.

Berger dijo en una entrevista a AFP:

“Eso significaría no sólo que los humanos no son únicos en el desarrollo de prácticas simbólicas, sino que puede que ni siquiera hayan inventado tales comportamientos”.

Los hallazgos desafían la comprensión actual de la evolución humana. Crédito de imagen: Luca Sola / AFP

Es probable que estas declaraciones irriten a algunos en el mundo de la paleontología, donde Berger, de 57 años, ya se ha enfrentado a acusaciones de falta de rigor científico y de precipitarse en sus conclusiones.

Muchos se opusieron cuando en 2015 Berger, cuyos descubrimientos anteriores obtuvieron el apoyo de National Geographic, aireó por primera vez la idea de que el Homo naledi era capaz de más de lo que sugería el tamaño de su cabeza.

Berger agregó:

“Eso fue demasiado para los científicos en ese momento. Creemos que todo está relacionado con este gran cerebro.

“Estamos a punto de decirle al mundo que eso no es cierto”.

Los investigadores escriben:

“Aunque requieren más análisis, los descubrimientos alteran nuestra comprensión de la evolución humana”.

Agustín Fuentes, profesor de Antropología de la Princeton University y coautor de los estudios, dijo en un comunicado:

“Los enterramientos, la creación de significados e incluso el ‘arte’ podrían tener una historia no humana mucho más complicada y dinámica de lo que pensábamos”.

Carol Ward, antropóloga de la University of Missouri que no participó en la investigación, afirmó que “estos hallazgos, de confirmarse, tendrían una importancia potencial considerable”.

Ward dijo a AFP:

“Estoy deseando saber cómo la disposición de los restos excluye otras posibles explicaciones que no sean el enterramiento intencionado, y ver los resultados una vez que hayan sido revisados por expertos”.

Ward también señaló que el trabajo reconocía que no podía descartar que las marcas en las paredes pudieran haber sido realizadas por homínidos posteriores.

[FT: france24]

Tenemos algo para decirte: Visítanos en Facebook. Únete a la discusión en nuestra comunidad en Telegram. Y si te es posible, apoya nuestro trabajo invitándonos un café. ¡Te lo agradecemos!