Pronto presenciaremos en el cielo un acontecimiento estelar tan sorprendente como único y que fue registrado probablemente por primera vez en un manuscrito medieval en el año 1217.

Se trata de la supernova T Coronae Borealis (T CrB), también conocida como estrella Blaze.

Esta estrella, en realidad un sistema binario formado por una enana blanca y una gigante roja, no es visible desde la Tierra sin la ayuda de un telescopio. Situada a 3.000 años-luz de la Tierra, la gravedad de la enana blanca arrastra lentamente material de la gigante roja, produciendo finalmente un acontecimiento que ocurre una vez en la vida (o dos, si se tiene mucha suerte).

NASA explicó en un comunicado:

“Las estrellas están lo suficientemente cerca como para que, a medida que la gigante roja se vuelve inestable por el aumento de su temperatura y presión y comienza a expulsar sus capas exteriores, la enana blanca acumule esa materia en su superficie.

La atmósfera poco densa de la enana blanca acaba calentándose lo suficiente como para provocar una reacción termonuclear fuera de control, que produce la nova que vemos desde la Tierra”.

Nubes de gas y polvo interestelar que emergen de la formación de nuevas estrellas, capturada a 20.000 años luz de distancia en la constelación de Carina. Crédito de imagen: NASA

Un fenómeno que ocurre cada 80 años

Esto ocurre cada 80 años aproximadamente. Lo sabemos por las observaciones de 1866 y 1946, cuando el sistema estelar se multiplicó por varios miles y se hizo visible a simple vista. La estrella aparecía casi tan brillante en el cielo como nuestra (a veces) estrella polar Polaris.

Puede que éstas no hayan sido las primeras veces que se ha observado la nova. En diciembre de 1787, el reverendo Francis Wollaston observó y documentó una estrella en la posición de T Coronae Borealis, que probablemente sea la estrella de fuego que una vez más se convierte en nova.

También es posible que tengamos una descripción mucho más antigua de la estrella, que se remonta a la Baviera del siglo XIII.

Bradley Schaefer, profesor emérito del Departamento de Física y Astronomía de la Louisiana State University, dijo en un comunicado:

“El acontecimiento de 1217 fue relatado por un testigo ocular, Abbott Burchard de Upsberg, como una fuente puntual estelar (‘stella’) de rápida ascensión en Corona Borealis que ‘brilló con gran luz’, duró ‘muchos días’ y se le atribuyó ser una ‘señal maravillosa'”.

La investigación indica:

“Este acontecimiento no puede ser un informe de un cometa, porque Burchard utilizó el término para una estrella (‘stella’) y no para un cometa, y porque Burchard hizo que el presagio fuera muy positivo, siendo esto imposible para los cometas que son universalmente el peor de los presagios. El evento reportado es tal como se esperaba para una erupción previa de T CrB, y todas las otras posibilidades son fuertemente rechazadas, así que el caso para la erupción de 1217 de T CrB es fuerte”.

Una estrella gigante roja y una enana blanca orbitan entre sí en esta animación de una nova. Crédito de imagen: Goddard Space Flight Center / NASA

Aumento de brillo

Antes de las explosiones anteriores, la estrella experimentó un aumento de brillo, seguido de una caída previa a la erupción.

American Association of Variable Star Observers (AAVSO) explicó en un comunicado:

“El buzamiento previo a la erupción de T CrB ya comenzó en marzo/abril de este año. Si el buzamiento de 2023 es similar al de 1945, la erupción primaria debería producirse aproximadamente 1.1±0.3 años más tarde, es decir, en 2024.4±0.3”.

Basándose en las anteriores caídas y erupciones, los astrónomos esperan que la próxima nova se produzca entre ahora y septiembre. Permanezca atento a la constelación Corona Borealis durante los próximos meses (no se preocupe, es poco probable que se pierda la noticia cuando ocurra) y será testigo de este acontecimiento único en la vida, como probablemente lo fueron ellos allá por 1217. Si no, siempre puedes ver el cometa C/2023 A3 cuando se haga visible en los próximos meses.

Es por lo menos la tercera vez que la humanidad ha presenciado la nova de T CrB, descubierta oficialmente por el irlandés John Birmingham en 1866, y luego cuando reapareció en 1946. Mientras se espera a que vuelva a hacer una gran explosión, los astrónomos invitan a familiarizarse con la constelación de la Corona Boreal, o Corona del Norte, que es un pequeño arco semicircular entre la estrella Arturo —una de las más brillantes y fáciles de localizar— y la constelación de Hércules. “Ahí es donde el estallido aparecerá como una nueva estrella brillante”, explican los especialistas de la NASA.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Journal for the History of Astronomy.

[H/T: aavso]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com