La Vía Láctea podría estar repleta de civilizaciones alienígenas interestelares, según un nuevo estudio. Simplemente no lo sabemos porque no nos han visitado en 10 millones de años.

El estudio, publicado el mes pasado en The Astronomical Journal, postula que la vida extraterrestre inteligente podría estar tomándose su tiempo para explorar la galaxia, aprovechando el movimiento de los sistemas estelares para facilitar el salto de estrellas.

El trabajo es una nueva respuesta a una pregunta conocida como la paradoja de Fermi, que pregunta por qué no hemos detectado signos de inteligencia extraterrestre.

La paradoja fue planteada por primera vez por el físico Enrico Fermi, quien preguntó:

¿Dónde están todos?”

Fermi estaba cuestionando la viabilidad de viajar entre estrellas, pero desde entonces, su consulta ha llegado a representar dudas sobre la existencia misma de extraterrestres.

Crédito: PixxlTeufe / Pixabay

El astrofísico Michael Hart exploró la cuestión formalmente cuando argumentó en un artículo de 1975 que había habido tiempo de sobra para que la vida inteligente colonizara la Vía Láctea en los 13.600 millones de años desde que se formó la galaxia, pero no hemos sabido nada de ellos.

Hart concluyó que no debe haber otras civilizaciones avanzadas en nuestra galaxia.

Tal vez… solo se están tomando un tiempo

El nuevo estudio ofrece una perspectiva diferente sobre la cuestión: tal vez los extraterrestres solo se están tomando su tiempo y son estratégicos, sugieren los autores.

Jonathan Carroll-Nellenback, científico informático de la University of Rochester y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

Si no tiene en cuenta el movimiento de las estrellas cuando intenta resolver este problema, básicamente le queda una de dos soluciones. O nadie abandona su planeta, o de hecho somos la única civilización tecnológica en la galaxia”.

Las estrellas (y los planetas a su alrededor) orbitan el centro de la galaxia en diferentes caminos a diferentes velocidades. Mientras lo hacen, ocasionalmente se cruzan, señaló Carroll-Nellenback. Así que los extraterrestres podrían estar esperando que su próximo destino se acerque a ellos, dice su estudio.

Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sol, está a 4.25 años luz de la Tierra. Crédito: ESA / Hubble / NASA

En ese caso, las civilizaciones tardarían más en extenderse a través de las estrellas de lo que Hart estimó. Por lo tanto, es posible que aún no nos hayan alcanzado … o tal vez lo hicieron, mucho antes de que los humanos evolucionaran.

Posibilidades

Un estudio del año 2018 de la Oxford University, por su parte, sugirió que hay una posibilidad más o menos 2 de cada 5 que estamos solos en nuestra galaxia y una probabilidad de 1 en -3 que estamos solos en el cosmos entero.

Pero los autores del último estudio señalan que la investigación previa no ha tenido en cuenta un hecho crucial de nuestra galaxia: se mueve. Así como los planetas orbitan estrellas, los sistemas estelares orbitan el centro galáctico. Nuestro Sistema Solar, por ejemplo, orbita la galaxia cada 230 millones de años.

Si surgen civilizaciones en sistemas estelares muy alejados de los demás (como el nuestro, que se encuentra en las aguas estancadas de la galaxia), podrían acortar el viaje esperando hasta que su trayectoria orbital los acerque a un sistema estelar habitable, según el estudio.

Los planetas similares a la Tierra tienen diferentes tamaños y composiciones. Crédito: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC-Caltech)

Luego, una vez que se establecieron en ese nuevo sistema, los extraterrestres pudieron esperar nuevamente una distancia de viaje óptima para hacer otro salto, y así sucesivamente.

En este escenario, los extraterrestres no se lanzan en chorro a través de la galaxia. Solo esperan el tiempo suficiente para que su estrella se acerque a otra estrella con un planeta habitable.

Carroll-Nellenback dijo:

Si el tiempo suficiente es mil millones de años, entonces esa es una solución a la paradoja de Fermi. Los mundos habitables son tan raros que hay que esperar más de lo que se espera que dure una civilización antes de que otro entre en rango. Todos los sistemas podrían ser habitables y podrían resolverse, pero no nos visitarían porque no están lo suficientemente cerca”.

Extraterrestres pueden haber visitado la Tierra en el pasado

Otro elemento clave en los debates sobre la vida extraterrestre es lo que Hart llamó «Hecho A»: no hay visitantes interestelares en la Tierra ahora, y no hay evidencia de visitas pasadas.

Pero eso no significa que nunca estuvieron aquí, dicen los autores del nuevo estudio.

Si una civilización alienígena llegó a la Tierra hace millones de años (la Tierra tiene 4.500 millones de años), podría no haber signos restantes de su visita, escribieron los autores. Señalaron investigaciones anteriores que sugieren que es posible que no podamos detectar evidencia de visitas extraterrestres pasadas.

Incluso es posible que los extraterrestres hayan pasado cerca de la Tierra desde que estuvimos aquí, pero decidieron no visitarnos. El estudio llama a esto el «efecto Aurora», llamado así por la novela «Aurora» de Kim Stanley Robinson.

Además, los extraterrestres podrían no querer visitar un planeta que ya tiene vida, dijeron los autores. Asumieron que lo harían, agregaron, sería una «proyección ingenua» de una tendencia humana a equiparar la expansión con la conquista.

El estudio tuvo en cuenta todas estas consideraciones: los cálculos suponían que las civilizaciones alienígenas solo asentarían una fracción de los mundos habitables que encontraban. Aún así, dijeron los investigadores, si hay suficientes mundos habitables, los extraterrestres podrían haberse extendido fácilmente por la galaxia por ahora.

La Vía Láctea contiene al menos 100 mil millones de estrellas e incluso más planetas. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Mucho por aprender

Por ahora, los investigadores no creen que debamos desanimarnos por ningún silencio percibido del universo.

Carroll-Nellenback dijo:

No significa que estemos solos. Simplemente significa que los planetas habitables son probablemente raros y difíciles de alcanzar”.

En los próximos años, se espera que nuestra capacidad para detectar y observar otros planetas potencialmente habitables mejore drásticamente a medida que se construyan nuevos telescopios y se lancen al espacio.

La NASA está construyendo el Telescopio Espacial James Webb, que puede ver tan lejos a través del espacio y el tiempo como el Big Bang. Está programado para lanzarse en 2021.

Por supuesto, lo que realmente mejoraría la capacidad de los científicos para estimar la probabilidad de que estemos solos en el universo sería más datos sobre la velocidad o los rangos de las sondas interestelares. También sería útil tener una mejor idea de cuánto duran las hipotéticas civilizaciones alienígenas.

El estudio científico ha sido publicado en The Astronomical Journal.

Fuente: Business Insider