El Marte que conocemos es un desierto frío y rojo, sin embargo en el pasado mucha agua pudo cubrir la hoy árida superficie.

Vastos ríos, lagos, incluso un gran océano pueden haber marcado una vez la superficie de lo que ahora pensamos que es un planeta seco (o mayormente seco). Y aunque todavía no hay certeza sobre un océano antiguo, hay cada vez más evidencia.

Durante la última década, observaciones detalladas de naves espaciales que orbitan el planeta rojo han proporcionado más evidencia de estructuras hechas de agua en el antiguo Marte. En particular, los científicos han descubierto un terreno conocido como «terreno de huella digital» cerca de donde creen que alguna vez existió el océano y creen que fue formado por la fuerza caótica del agua desplazada, muy probablemente por no uno sino dos mega tsunamis. Los mega tsunamis difieren de los tsunamis regulares en que son creados por el desplazamiento del agua en lugar de la tectónica subacuática. Dada la falta de tectónica en Marte, los científicos planetarios piensan que estos mega tsunamis fueron causados ​​por impactos de meteoritos. Ahora los investigadores creen que han encontrado el cráter de al menos uno de ellos.

Un cráter luego de una colisión

Según una reciente investigación, el cráter de Lomonosov parece tener características geológicas consistentes con ser la fuente de este tipo de evento. El borde del cráter parece que fue roto por el agua que entró nuevamente. La presencia de estas fracturas en todos los lados es un fuerte argumento para que el agua corra al tratar de llenar el vacío dejado por el impacto.

Crédito: NASA/JPL/Malin Space Science Systems

El cráter en sí tiene aproximadamente 120 kilómetros de ancho y está rodeado por un terreno joven y suave, similar a lo que hubiera sido como un posible fondo marino poco profundo. Según los investigadores, hace unos 3.000 millones de años, un objeto de entre 15 y 20 kilómetros de diámetro impactó el hemisferio norte de Marte, golpeó la costa y generó un enorme maremoto.

Hay otras piezas de evidencia con respecto a este y otros tsunamis antiguos que quedan como cicatrices en la superficie de Marte. Se han observado terrenos costeros con estructuras consistentes con el agua que ingresa y luego fluye hacia las altitudes más bajas. Los investigadores han atribuido estas estructuras a diferentes tsunamis que pueden haber sucedido durante los momentos en que el clima había cambiado significativamente.

Mapa de elevación del cráter Lomonosov. Crédito: NASA/JPL/GSFC/Arizona State University

El clima es un elemento crucial en esta discusión. Se cree que el antiguo Marte fue muy frío por muchas razones, incluido el hecho de que el Sol emitía mucha menos radiación en ese entonces de lo que lo hace ahora. Un océano de larga vida parece muy poco probable en esas condiciones de congelación, en cambio requiere condiciones cálidas y húmedas para mantenerse. Dicho esto, en este estudio, los investigadores presentan un argumento convincente para la existencia del océano.

Si las características del cráter de Lomonosov fueron causadas por el torrente de agua, sugeriría que efectivamente había un océano presente y, dado lo raros que son los impactos de este tamaño, este océano debe haber estado allí durante mucho tiempo.

El estudio científico ha sido publicado en Journal of Geophysical Research: Planets.

Fuente: The New York Times / IFL Science