Justo después de que los planetas se formaron hace más de 4.500 millones de años, nuestro vecindario cósmico era un lugar caótico. Olas de cometas, asteroides e incluso protoplanetas fluyeron hacia el sistema solar interno, y algunos se estrellaron contra la Tierra en su camino.

Ahora, un equipo dirigido por el geólogo Stephen Mojzsis de la University of Colorado Boulder ha establecido una nueva línea de tiempo para este período violento en la historia de nuestro planeta.

En un estudio publicado el 12 de agosto, los investigadores se centraron en un fenómeno llamado «migración de planeta gigante». Ese es el nombre de una etapa en la evolución del sistema solar en la que los planetas más grandes, por razones que aún no están claras, comenzaron a alejarse del Sol.

Basándose en registros de asteroides y otras fuentes, el grupo estimó que este evento de alteración del sistema solar ocurrió hace 4.48 mil millones de años, mucho antes de lo que algunos científicos habían propuesto anteriormente.

Vida en la Tierra antes de lo pensado

Los hallazgos, dijo Mojzsis, podrían proporcionar a los científicos pistas valiosas sobre cuándo podría haber surgido la vida por primera vez en la Tierra.

Mojzsis, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas, dijo en un comunicado:

Sabemos que la migración de un planeta gigante debe haber tenido lugar para explicar la estructura orbital actual del sistema solar exterior”. Pero hasta este estudio, nadie sabía cuándo sucedió”.

Es un debate que, al menos en parte, se reduce a rocas lunares recolectadas por los astronautas del Apolo, muchas de las cuales parecían tener solo 3.900 millones de años, cientos de millones de años menos que la propia luna.

Crédito: Pixabay

Para explicar esas edades, algunos investigadores sugirieron que nuestra luna y la Tierra fueron golpeadas por una oleada de cometas y asteroides en esa época. Pero no todos estuvieron de acuerdo con la teoría, dijo Mojzsis.

Mojzsis dijo:

Resulta que la parte de la luna en la que aterrizamos es muy inusual. Está fuertemente afectada por un gran impacto, la Cuenca Imbrium, que tiene unos 3.900 millones de años y afecta a casi todo lo que tomamos de muestra”.

Para evitar ese sesgo, los investigadores decidieron recopilar las edades a partir de una exhaustiva base de datos de meteoritos que se estrellaron en la Tierra.

Crédito: NASA / Stephen Mojzsis

Antiguos impactos de asteroides y cometas

Ramon Brasser, del Earth-Life Science Institute, dijo:

Las superficies de los planetas interiores han sido ampliamente modificadas tanto por los impactos como por los eventos indígenas hasta hace unos 4 mil millones de años. Lo mismo no es cierto para los asteroides. Su historial se remonta mucho más atrás”.

Pero esos registros, descubrió el equipo, solo se remontan a hace unos 4.500 millones de años.

Para los investigadores, eso presentaba solo una posibilidad: el sistema solar debe haber experimentado un gran bombardeo justo antes de esa fecha de corte. Los impactos muy grandes, dijo Mojzsis, pueden derretir rocas y restablecer de manera variable sus edades radiactivas, un poco como sacudir un grabado al aguafuerte.

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Mojzsis explicó que esta «carnicería» probablemente fue iniciada por los planetas gigantes del sistema solar , que los investigadores creen que se formaron mucho más cerca de lo que están hoy. Sin embargo, utilizando simulaciones por computadora, su grupo demostró que esos cuerpos comenzaron a arrastrarse hacia sus ubicaciones actuales hace aproximadamente 4.48 mil millones de años.

En el proceso, dispersaron los escombros a su paso, enviando algunos de ellos hacia la Tierra y su entonces luna joven.

Los hallazgos, agregó Mojzsis, abren una nueva ventana para cuando la vida puede haber evolucionado en la Tierra. Según los resultados del equipo, nuestro planeta puede haber estado lo suficientemente tranquilo como para soportar organismos vivos desde hace 4.400 millones de años.

El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal.

Fuente: Phys.org