En lo que respecta a los misterios de la naturaleza, el rayo globular o rayo en bola (Ball Lightning) es uno de los más desconcertantes. Parece que hay tantas explicaciones potenciales como avistamientos, pero a pesar de décadas de intenso interés, ninguna se destaca como un claro ganador.

Una de las hipótesis más raras afirma que estas bolas brillantes no son más que luz atrapada dentro de una esfera de aire. Un nuevo documento ha agregado nuevos detalles a la propuesta, estableciendo parámetros físicos sobre este asunto, indicando que podría ser algo similar a una «burbuja».

Durante siglos, las personas han registrado relatos de orbes de luz del tamaño de una uva que se mueven lentamente a una corta distancia sobre el suelo, a menudo en medio de una tormenta eléctrica, que persisten durante unos 10 segundos aproximadamente antes de desaparecer silenciosamente.

De vez en cuando hay un efecto añadido o dos. Se ha dicho que algunos pasan a través del cristal de una ventana cerrada. Otros pueden salir con una explosión, o incluso dejar atrás el hedor del azufre a medida que desaparecen.

Investigación de hace una década

Hace más de una década, Vladimir Torchigin, de la Academia de Ciencias de Rusia, llegó a la conclusión de que el fenómeno atmosférico que llamamos rayo globular no es en absoluto un rayo, sino más bien fotones que rebotan dentro de una burbuja de aire de su propia creación.

Sin embargo, sea lo que sea el rayo globular, la historia no es corta en los informes de testigos presenciales.

Sin embargo, separar el mito de los hechos no es fácil, y en el pasado fueron tratados con una generosa dosis de escepticismo. Hoy, los investigadores son cautelosamente optimistas de que probablemente haya algo en la multitud de observaciones.

En la década de 1970, el investigador de rayos de luz Stanley Singer sugirió que había tres características esenciales que cualquier modelo exitoso que explicara el fenómeno tenía que explicar; la duración de los rayos globulares, su movimiento flotante y su repentina desaparición.

Hace apenas unos años, un supuesto evento de rayos globulares en China fue capturado por casualidad en un espectrógrafo después de que un rayo golpeara el suelo, proporcionando a los investigadores un desglose de su espectro electromagnético.

¿Material vaporizado?

La investigación respalda una explicación del ingeniero de la University of Canterbury, John Abrahamson, quien sugirió que el aire resplandeciente podría ser el resultado de que el material del suelo vaporizado sea empujado hacia arriba por una onda de choque de aire.

Otras sugerencias imaginan nubes de iones que rechazan la carga y se acumulan en un aislante, como una lámina de vidrio, que proporciona una base para la vida útil prolongada, así como los movimientos a la deriva y los movimientos de rebote.

La idea de Torchigin es tan simple como altamente especulativa. No tiene nada que ver con iones cargados, y todo lo relacionado con la intensa lluvia de fotones que se desprenden de un destello brillante dentro de nuestra atmósfera.

Como cualquier partícula absorbe y emite radiación electromagnética, existe un retroceso denominado fuerza de Abraham-Lorentz . En teoría, la luz que se derrama de un rayo causa que las partículas de aire se agiten a medida que absorben y transmiten la radiación electromagnética.

Esta fuerza no es tan impresionante en la mayoría de las circunstancias, como incluso Torchigin admite al afirmar que «estas fuerzas son extremadamente pequeñas para las intensidades de luz convencionales, y su acción es ignorada con razón».

Pero la intensidad extrema de un rayo no es su destello normal. Además, estas fuerzas ópticas podrían potencialmente aumentarse considerablemente en las condiciones adecuadas.

Esas «condiciones correctas», según Torchigin, implican la generación de una capa delgada de aire que refracta la luz sobre sí misma.

¿Una burbuja?

Una capa delgada de aire, no muy diferente de la película de una burbuja, podría enfocar efectivamente la luz como una lente, intensificando la luz lo suficiente como para empujar las partículas de aire hacia un límite y producir una burbuja de larga duración, concentrando fotones por segundos a la vez.

No todos los «embriones» de rayo globular tendrían éxito, desapareciendo inmediatamente por falta de luz o una película suficientemente cerrada. Pero aquellos que logren desarrollarse se verían espectaculares mientras recorrían un sendero inquietante a través de prácticamente cualquier medio transparente

Fenómeno similar a un rayo globular obtenido en laboratorio

Esto podría no explicar algunos de los finales más violentos del rayo de la bola, o las observaciones espectroscópicas como las capturadas en China, o incluso necesariamente los olores sulfurosos.

Pero sí proporciona algunos números que podrían llevar a los experimentos necesarios que descartan la hipótesis o le dan una columna vertebral empírica.

Es totalmente posible que la idea de Torchigin sea en sí misma mucho aire caliente, por supuesto. Pero hasta que tengamos un consenso sobre lo que podría estar detrás de esas esferas espeluznantes y brillantes, seguirá siendo uno de los contendientes más interesantes para una teoría del rayo globular.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Optik.