El profesor de Calvin College, Larry Molnar, y sus estudiantes, junto con sus colegas del Observatorio Apache Point (Karen Kinemuchi) y la University of Wyoming (Henry Kobulnicky) predicen un cambio en el cielo nocturno que será visible a simple vista.
Molnar dijo en un comunicado:
Es una probabilidad de un millón en que se pueda predecir una explosión. Nunca se ha hecho antes”.
La predicción de Molnar es que una estrella binaria (dos estrellas que orbitan entre sí) que está monitoreando se fusionará y explotarán en 2022, más o menos un año; en ese momento la estrella aumentará su brillo diez mil veces, convirtiéndose en una de las estrellas más brillantes en el cielo por un tiempo. La estrella será visible como parte de la constelación de Cygnus, y agregará una estrella al reconocible patrón de estrella de la Cruz del Norte.
La predicción de Molnar es que una estrella binaria (dos estrellas que orbitan entre sí) que está monitoreando se fusionarán y explotarán en 2022. Crédito: Calvin College. Crédito: Calvin College
Una predicción audaz
Molnar presentó un cronograma orbital que abarcó 15 años de observaciones en la reunión de enero de 2015 de la American Astronomical Society, haciendo la predicción de que KIC 9832227 puede seguir los pasos de V1309 Scorpii. Sin embargo, antes de tomar la hipótesis demasiado en serio, uno necesitaba descartar otras interpretaciones más mundanas del cambio de período.
En los dos años posteriores a esa reunión, Molnar y su equipo han realizado dos pruebas de observación sólidas de las interpretaciones alternativas. Primero, las observaciones espectroscópicas descartaron la presencia de una estrella compañera con un período orbital mayor de 15 años. En segundo lugar, la tasa de disminución del período orbital de los últimos dos años siguió la predicción realizada en 2015 y ahora supera la que muestran otros binarios de contacto.
Pasando de la teoría a la realidad
Molnar dijo:
La conclusión es que realmente pensamos que nuestra hipótesis de la estrella fusionada debería tomarse en serio ahora y deberíamos usar los próximos años para estudiar esto intensamente, de modo que si explota sabremos qué causó esa explosión”.
Para ese fin, Molnar y sus colegas observarán KIC 9832227 durante el próximo año en toda la gama de longitudes de onda.
Representación artística que muestra a VFTS 352, el sistema de estrella doble más caliente y masivo hasta la fecha en el que los dos componentes están en contacto y comparten material
Matt Walhout, decano de investigación y becado en Calvin College, dijo en un comunicado:
Si la predicción de Larry es correcta, su proyecto demostrará por primera vez que los astrónomos pueden atrapar ciertas estrellas binarias durante su muerte, y que pueden rastrear los últimos años de una espiral de muerte estelar hasta el punto final, una dramática explosión”.
Molnar dice que este es el comienzo de una historia que se desarrollará en los próximos años, y pueden participar personas de todos los niveles.
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