En las profundidades de las tierras baldías congeladas de la Antártida, los científicos han descubierto antiguas estructuras de placas tectónicas que están teniendo un gran impacto en los patrones de fusión alrededor de la plataforma de hielo más grande del continente.

La roca oculta, en su lugar durante cientos de millones de años, está controlando el flujo de agua alrededor de la gigantesca plataforma de hielo de Ross. Actualmente, esta plataforma actúa como un amortiguador crucial para evitar que más hielo de la Antártida fluya hacia el océano.

Los investigadores detectaron dicha roca gracias a las observaciones realizadas por el IcePod, un sistema de escaneo dedicado que mide la altura, el espesor y la estructura interna de la plataforma de hielo, y las señales magnéticas y de gravedad de la roca subyacente.

Mirando a través del hielo

Esencialmente, el IcePod puede mirar a través de cientos de metros de hielo para detectar estructuras de roca subyacentes que los satélites no pueden detectar.

Una vista de la plataforma de hielo Ross de IcePod. Crédito: Winnie Chu

Como informan los investigadores en su estudio recién publicado, un límite geológico entre el este y el oeste de la Antártida ha creado una división debajo del continente, que protege la plataforma de hielo Ross de las aguas más cálidas y la fusión.

Kirsty Tinto, geólogo marino de la Columbia University, dijo en un comunicado:

Pudimos ver que el límite geológico hacía que el lecho marino del lado este de la Antártida era mucho más profundo que el oeste, y eso afecta la forma en que el agua del océano circula bajo la plataforma de hielo”.

Con la plataforma de hielo de Ross disminuyendo la deriva de aproximadamente el 20 por ciento del hielo en tierra de la Antártida en el océano, el equivalente a un aumento global del nivel del mar de aproximadamente 11.6 metros, es un hallazgo importante.

Usando los datos geológicos recolectados y el modelado por computadora, el equipo encontró que la línea divisoria tectónica detiene el agua más caliente que llega a la línea de conexión a tierra de la plataforma de hielo, donde se conecta con el fondo marino.

Fusión acelerada

Al mismo tiempo, las formaciones geológicas bajo la Plataforma de hielo de Ross pueden acelerar la fusión a lo largo de su borde este durante los meses de verano, gracias en parte a una región de aguas abiertas llamada la Plataforma de Ross Polynya.

Laurie Padman, un glaciólogo del equipo y miembro de la organización Earth & Space Research en Seattle, dijo en un comunicado:

Encontramos que la pérdida de hielo de la plataforma de hielo de Ross y el flujo del hielo molido adyacente son sensibles a los cambios en los procesos a lo largo del frente de hielo, como el aumento del calentamiento en verano si el hielo marino o las nubes disminuyen”.

Comprender los futuros patrones de fusión alrededor de la Antártida, y el impacto que tendrán en el resto de nuestro planeta, requerirá datos detallados no solo sobre las condiciones locales a corto plazo cerca del frente de hielo sino también a más largo plazo. Cambios que suceden en la circulación del agua profunda y cálida.

La plataforma de hielo de Ross en la Antártida. Crédito: Michael Van Woert / NOAA / NESDIS

Y ese es el objetivo del actual proyecto ROSETTA-Ice, del cual forma parte este nuevo estudio. El trabajo continúa observando y midiendo los patrones de fusión alrededor de la plataforma de hielo de Ross, que cubre aproximadamente la misma superficie que Francia: unos 480.000 kilómetros cuadrados.

Helen Amanda Fricker, glacióloga del Scripps Institution of Oceanography en California, dijo en un comunicado:

Para entender la Antártida y cómo funciona, debemos tener en cuenta el hielo, el océano, la atmósfera y la geología, y cómo interactúan a través de distintas distancias y escalas de tiempo. ROSETTA-Ice es un gran ejemplo de cómo un equipo ecléctico e interdisciplinario puede unirse para ver un sistema complejo y realmente cambiar nuestra comprensión de cómo funciona”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Geoscience.

Referencias: Columbia University / University of California