Y efectivamente ha recibido esa denominación, que nos recuerda a «Medusa» de la mitología griega y su poder de transformar a otros seres en piedra con tan solo mirarlos a los ojos.

Al igual que el mítico monstruo Medusa, un virus gigante recién descubierto convierte a su anfitrión en «piedra». Pero, por suerte para nosotros, sus anfitriones son amebas.

Ha sido llamado «Medusavirus» por sus poderes aparentemente míticos. El extraño virus se extrajo de las aguas fangosas de una fuente termal en Japón. Medusavirus pertenece a un grupo conocido como «virus gigantes» , que tienen genomas excepcionalmente grandes en comparación con la mayoría de los otros virus.

Convirtiendo a su huésped en «piedra»

El virus infecta organismos unicelulares conocidos como Acanthamoeba castellanii, un tipo de ameba. Cuando los investigadores infectaron estas amebas en platos de laboratorio, encontraron que el virus incitó a las amebas a desarrollar una «capa» externa gruesa y entrar en un estado latente conocido como «enquistamiento». (La ameba, naturalmente, puede entrar en este estado en respuesta al estrés en su entorno.)

Ese comportamiento recordó a los investigadores al monstruo mitológico Medusa, quien, según la mitología griega, podría convertir en piedra a quien la miraba a los ojos.

Si bien el virus no tiene una cabeza llena de serpientes retorcidas, los investigadores encontraron una característica única y sorprendente en la superficie exterior de Medusavirus: más de 2.600 picos de cabeza esférica.

Medusavirus, junto con el «árbol genealógico» de virus gigantes y eucariotas. Crédito: Genki Yoshikawa et al / Journal of Virology

Un virus muy antiguo

El estudio, dirigido por investigadores de la Kyoto University y la Tokyo University of Science en Japón, determinó que el virus es lo suficientemente diferente de otros virus gigantes, por lo que los investigadores propusieron que se clasificara en una nueva familia: Medusaviridae.

Curiosamente, también se encontraron varios genes de Medusavirus en sus huéspedes ameba. Esto sugiere que el Medusavirus ha infectado a estas amebas desde «tiempos antiguos» y que los dos microorganismos han intercambiado genes a lo largo de la evolución , según los investigadores.

Los científicos planean continuar estudiando el Medusavirus con la esperanza de desentrañar la historia evolutiva de los virus y las células.

El estudio científico ha sido publicado en Journal of Virology.