Avi Loeb, el presidente del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard ha sido siempre conocido por sus conferencias públicas sobre la modestia. La modestia personal, que Loeb dijo que aprendió cuando crecía en una granja. Y lo que Loeb llama «modestia cósmica» es la idea de que es arrogante suponer que estamos solos en el universo.

Loeb ha mencionado que cuatro equipos de televisión lo buscaron cuando su teoría de la nave espacial se volvió viral, y ahora cinco compañías cinematográficas están interesadas en hacer una película sobre su vida.

Desde que publicó su controvertido artículo, Loeb ha dirigido un circuito de medios casi sin fin, que abarca a la celebridad que viene de ser quizás el más distinguido académicamente y entusiasta de su tiempo: el principal astrónomo de Harvard que sospecha que la tecnología de otro sistema solar acaba de aparecer en nuestra puerta. Y esto, a su vez, ha dejado a algunos de sus compañeros desconcertados, refunfuñando por lo que ven como una teoría endeble o desconcertados por el motivo por el cual el principal astrónomo de Harvard no guarde silencio sobre los extraterrestres.

Abraham Loeb (Avi Loeb), director del Instituto de Astronomía de la Universidad de Harvard

Oumuamua, el encuentro (y el desencuentro)

Cuando los astrónomos de Hawaii se encontraron con el primer objeto interestelar conocido a fines de 2017, un destello de luz que pasaba tan rápido por el Sol que solo podía provenir de otra estrella: Loeb tenía tres décadas de cátedra de la Ivy League y cientos de publicaciones astronómicas en su currículum, principalmente relacionado con la naturaleza de los agujeros negros y las galaxias primitivas y otros temas, lejos de cualquier estante de los tabloides.

Entonces, cuando aparentemente todos los astrónomos del planeta intentaban descubrir cómo el objeto interestelar (llamado ‘Oumuamua, hawaiano por «explorador») llegó a nuestra remota zona de la Vía Láctea, la sugerencia extraordinariamente segura de Loeb de que probablemente provenía de otra civilización no pudo ser fácilmente aceptada.

Loeb con su colega Shmuel Bialy escribieron en su estudio publicado en la prestigiosa Astrophysical Journal Letters:

Teniendo en cuenta un origen artificial, una posibilidad es que ‘Oumuamua es una vela luminosa, flotando en el espacio interestelar como un escombro de un equipo tecnológico avanzado”.

De inmediato los «temores» y ataques escépticos surgieron en la comunidad científica.

Paul M. Sutter, astrofísico de la Ohio State University, tuiteó poco después de la publicación del artículo de Loeb:

‘Oumuamua no es una nave espacial extraterrestre, y los autores del artículo insultan una investigación científica honesta e incluso lo sugieren”.

Ethan Siegel, un astrofísico teórico, escribió en Forbes:

Un ejemplo impactante de la ciencia sensacionalista y mal motivada”.

Katie Mack, astrofísica de la North Carolina State University dijo a The Verge en relación a la publicación de Loeb en la revista científica:

A veces escribes un artículo sobre algo que no crees que sea verdad, solo con el propósito de publicarlo allí”

Ni asteroide, ni cometa, ¿entonces qué es?

La mayoría de los científicos, además de Loeb, asumen que ‘Oumuamua es una especie de roca, ya sea un asteroide expulsado de una estrella en fusión hace cientos de millones de años, o un cometa helado que vaga por el vacío interestelar. Pero se está moviendo demasiado rápido para ser una roca inerte, señala Loeb , alejándose del sol como si algo lo estuviera empujando desde atrás. Y si se trata de un cometa que arroja chorros de vapor, las observaciones limitadas que hicieron los astrónomos no mostraron ninguna señal.

Loeb argumenta que el comportamiento de ‘Oumuamua significa que no puede ser, como se suele imaginar, un grupo de rocas con forma de patata larga, sino un objeto que es muy largo y no tiene más de 1 milímetro de grosor, que bien podría ser una vela.

Y aunque no está diciendo que es definitivamente extraterrestre, está diciendo que no puede pensar en otra cosa que no sea extraterrestre que se ajuste a los datos. Y lo está diciendo en todas las noticias internacionales.

Loeb dijo:

Mucha gente esperaba que una vez que hubiera esta publicidad, me echaría para atrás. Si alguien me muestra pruebas de lo contrario, inmediatamente retrocederé”.

Mientras tanto, ha organizado una AMA de Reddit sobre «cómo el descubrimiento de la vida extraterrestre en el espacio transformará nuestra vida», y envía constantemente mensajes de correo electrónico a sus «amigos y colegas» con actualizaciones sobre todos los reporteros que le hablan.

Una nueva percepción de la realidad

En cuestión de meses, Loeb se ha convertido en una alternativa de un solo hombre al canto de las noticias terrestres.

Loeb dijo:

Tu percepción sobre la realidad cambia, solo con saber que no estamos solos. Estamos luchando en las fronteras, en los recursos… Nos haría sentir parte del planeta Tierra como una civilización en lugar de que los países individuales voten por Brexit”.

Avi Loeb posa en el observatorio cerca de su oficina en Cambridge, Massachusetts. Crédito: Adam Glanzman / Por el Washington Post

Así que ahora es famoso, y se está diseñando a sí mismo como un narrador de la verdad y un tomador de riesgos en una época de científicos demasiado conservadores y quiescentes.

Loeb dijo:

El enfoque general [es] que puedes tomar tu café por la mañana y esperar lo que encontrarás más adelante. Es un estilo de vida estable, pero para mí se parece más al estilo de vida de una persona de negocios que a los científicos. Lo peor que me puede pasar es que me liberen de mis tareas administrativas, y eso me dará aún más tiempo para concentrarme en la ciencia. Todos los títulos que tengo, puedo devolverlos. De hecho, puedo volver a la granja”.

Loeb creció en un pueblo agrícola israelí. Se sentaba en las colinas y leía libros de filosofía imaginando el universo más amplio, dice, una fascinación que lo llevó a la academia y todo el camino hasta ‘Oumuamua.