Un equipo de científicos han descubierto que los terremotos pueden arrastrar cantidades masivas de carbono a las partes más profundas de las trincheras de los fondos marinos de la Tierra.
Después de analizar el terremoto de magnitud 9 en alta mar que devastó Japón en 2011, un equipo de investigadores descubrió que este evento único llevó más de un millón de toneladas de carbono a la Fosa de Japón a profundidades de aproximadamente 8 kilómetros.
Tobias Schwestermann, de la University of Innsbruck, dijo en un comunicado:
Los resultados nos sorprendieron a nosotros y a nuestros colegas. Esto es mucho más grande de lo esperado debido a los flujos de carbono observados en otros sistemas de zanjas de aguas profundas en todo el mundo”.
El terremoto de 2011 fue uno de los más grandes registrados en la historia reciente. Generó un tsunami que causó una devastación generalizada en la costa este de Japón: causó un colapso en la planta nuclear de Fukushima, destruyó 120.000 edificios y mató a más de 15.000 personas. El evento fue tan fuerte que la NASA dijo que podría haber cambiado el eje de la Tierra y acortado nuestros días.
Trinchera de Japón. Crédito: NASA Earth Observatory.
Cambios en el fondo marino
Durante el terremoto, la Placa del Pacífico se deslizó debajo de la placa debajo del norte de Honshu, a lo largo de la Fosa de Japón. En algunas partes donde la falla se deslizó, el terreno se movió 100 pies.
Además de causar grandes cambios en el fondo marino, el terremoto también causó el desplazamiento de enormes cantidades de materia orgánica, y grandes cantidades fueron absorbidas profundamente en la Fosa de Japón, una zona de subducción que se extiende por casi cinco millas.
En un estudio, los científicos intentaban averiguar cuánto carbono orgánico se extraía en estas profundidades extremas. Cuantificar esto les permitiría comprender mejor el ciclo global del carbono: el movimiento del carbono entre los combustibles fósiles, la atmósfera, los océanos y la tierra.
El equipo tomó muestras y datos que se recolectaron en el sitio del terremoto entre 2012 y 2016. Usaron estudios de alta resolución e imágenes de la estructura del subsuelo marino y luego analizaron los sedimentos extraídos del sitio. Al observar el contenido de carbono de los sedimentos, pudieron estimar que la masa total de carbono que se transportó durante el terremoto superaba el millón de toneladas.
Un mapa satelital de Google muestra dónde se produjo el terremoto de Tohoku en 2011 en Japón. Crédito: zodebala / Getty Images
Que todo este carbono pueda ser movido durante un solo terremoto tiene importantes implicaciones globales, dice el equipo. Para concluir, dijeron que esta cantidad de carbono es comparable a otros procesos del sistema de la Tierra, lo que proporciona una mejor visión de cómo los grandes terremotos afectan los ciclos de carbono.
Los investigadores escribieron en su estudio:
Tomados en el contexto de las estimaciones de enterramiento de carbono en otros sistemas de zanjas, nuestros hallazgos resaltan la importancia de los eventos tectónicos para el ciclo del carbono”.
Michael Strasser, uno de los autores del estudio, agregó:
Los resultados muestran que cuando hablamos sobre el ciclo global del carbono, también tenemos que pensar en las trincheras más profundas y menos exploradas de los océanos de nuestro mundo en el futuro”.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Scientific Reports.
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