A mediados del siglo XIX, un médico llamado William Carpenter teorizó que una parte del cerebro llamada ganglio sensorial era el «asiento de la conciencia». Estaba equivocado: ahora sabemos que lo que él llamó el ganglio sensorial, cambió su nombre. El tálamo, es más de un cuadro de distribución para la mayoría de nuestros sentidos. Pero el misterio de donde viene la conciencia quedó sin resolver.

Ahora podemos finalmente tener una respuesta. Un equipo internacional de neurocientíficos de universidades y hospitales de América y Europa dicen que han determinado la firma neurológica de la conciencia. En lugar de una parte específica del cerebro que es responsable de la conciencia, los investigadores dicen que han localizado un patrón de actividad en todo el cerebro que solo está presente cuando las personas están despiertas y receptivas.

La investigación

Para rastrear el esquivo patrón de conciencia, los científicos analizaron los cerebros de 159 personas de Lieja, Nueva York, Ontario y París utilizando un sistema de Functional Magnetic Resonance Imaging (fMRI) (Imagen de Resonancia Magnética Funcional), que es una herramienta común en la investigación de neurociencia que revela no solo la estructura, también los niveles de actividad del cerebro de alguien.

Escáner fMRI. Crédito: Semiconscious/Wikipedia/Public Domain

Estudiaron a personas sanas que recibieron instrucciones de enfocarse en una tarea mental, así como a esas mismas personas cuando estaban en un estado de relajación. Sus escáneres cerebrales se compararon con los de personas comatosas que se quedaron con el síndrome de vigilia sin respuesta después de una lesión cerebral, así como personas que estaban despiertas pero que no respondían después de una lesión cerebral y personas que estaban en un estado de conciencia mínima, que servía como punto medio entre los participantes comatosos y conscientes.

Los hallazgos, publicados el miércoles, describen cómo esas exploraciones cerebrales permiten al equipo de neurocientíficos aislar cuatro patrones distintos de actividad neurológica que se correlacionan con el nivel de conciencia de una persona.

Cuatro patrones de conciencia

El primer patrón, y el más complejo, mostró una coordinación eficiente y de alto nivel a través de amplias franjas del cerebro. De acuerdo con la investigación, este patrón fue más frecuente en los participantes que estaban despiertos y sanos, pero menos en los participantes con síndrome de vigilia sin respuesta, y en aquellos que estaban en un estado de conciencia mínima.

En contraste, surgió un patrón separado en los cerebros de las personas que no respondían, que era menos complejo y estaba más vinculado a regiones específicas del cerebro, lo que sugiere un menor nivel de coordinación dentro del cerebro. Los otros dos patrones, sugieren los investigadores, existen como estados de transición entre los otros dos patrones.

En última instancia, los investigadores concluyeron, la conciencia se deriva de la capacidad del cerebro para procesar información utilizando sus diversos lóbulos y cortezas especializadas en concierto. Mientras tanto, cuando se encuentra en estados menos conscientes (o, según sugiere su investigación, cuando una persona consciente pierde el enfoque), la actividad cerebral está más aislada y se limita a las conexiones locales específicas dentro y entre las partes del cerebro.

El trabajo debe ser examinado más a fondo: el equipo de neurocientíficos ha concluido su trabajo con un llamado a la investigación sobre cómo se pueden alterar estos patrones a través de lesiones, medicamentos u otros factores. Pero en el futuro, finalmente sabemos dónde encontrar la actividad cerebral que nos permite experimentar el mundo.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science Advances.