Cinco días después de su histórico sobrevuelo, New Horizons continúa transmitiendo datos a aproximadamente 500 bits por segundo desde la profundidad del Cinturón de Kuiper, el área del Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno y el hogar de Ultima Thule. El equipo ha proporcionado una actualización en una conferencia de prensa.

Ahora sabemos que Ultima Thule es un «binario de contacto», el segundo visitado por una sonda después de la visita de Rosetta de la European Space Agency al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Los dos objetos originales, Ultima (el más grande) y Thule (el más pequeño), se juntaron en un impacto lento que formó su ahora icónico cuello.

Unión de dos objetos

El modelo de formación desarrollado por el equipo sugiere que los dos objetos se desaceleraron significativamente con el tiempo hasta que lograron unirse suavemente entre sí. Para hacerlo, algo debe haber quitado el impulso. Los investigadores sugieren que una o una serie de lunas podrían ser responsables de esto. Sin embargo, aún no se ha encontrado una luna más grande que 1.6 kilómetros o incluso un sistema de anillos.

A Ultima Thule también le falta un ambiente. Esto no es una sorpresa para un mundo tan pequeño, aunque los investigadores confirmaron que el viento solar impacta en la superficie, lo que podría tener consecuencias importantes.

Animación de Ultima Thule a medida que gira. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI

Otra actualización crucial puede no parecer tan emocionante al principio, pero es una buena noticia. El equipo ha confirmado que el color de Ultima Thule es típico de otros objetos del Cinturón de Kuiper.

Los colores de Ultima y Thule también son los mismos en promedio. De nuevo, como se esperaba, dos objetos formados juntos en el Cinturón de Kuiper. El equipo también lanzó una nueva imagen tomada aproximadamente 38 minutos después de la foto del «muñeco de nieve» publicada hace pocos días. Los combinaron en una vista estéreo y una pequeña animación.

Ultima Thule en 3D. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI

La transmisión de datos lenta pero constante se detendrá durante aproximadamente una semana. New Horizons será ocultado por el Sol visto desde la Tierra. Se reanudará el 10 de enero y continuará hasta septiembre de 2020.