Un equipo de astrónomos creen que han captado el momento exacto del nacimiento de un agujero negro por primera vez en la historia.
Gracias al uso de telescopios inmensamente poderosos, los científicos lograron detectar el fenómeno que ocurrió el verano pasado, y que fue 100 veces más brillante que una supernova.
Los investigadores dijeron que la vista espectacular, que ocurrió a 200 millones de años luz de distancia de la Tierra, fue el nacimiento de un nuevo agujero negro o de una estrella de neutrones.
Sin embargo, los científicos que vieron el momento en tiempo real están actualmente desconcertados por lo que «the Cow», como lo han apodado, realmente es.
Una brillante explosión
Los investigadores le han dado al misterioso objeto el apodo de «The cow» como una versión abreviada de su nombre científico mucho más complicado: AT2018cow.
Un telescopio de observación del cielo en Hawai observó el destello misteriosamente brillante el 17 de junio de 2018.
Era similar a una supernova, una repentina explosión de una estrella masiva que ha llegado al final de su vida útil, lo que lleva a la formación de un agujero negro o una estrella de neutrones.
Una mirada a «The Cow» (aproximadamente 80 días después de la explosión) desde el Observatorio WM Keck en Maunakea, Hawai. The Cow está ubicada en la galaxia CGCG 137-068, a 200 millones de años luz de la Tierra. Crédito: Raffaella Margutti / Northwestern University
La teoría fue respaldada por un equipo multiinstitucional después de combinar varias fuentes de imágenes, incluidos rayos X y ondas de radio.
Raffaella Margutti, profesora adjunta de la Northwestern University, dijo en un comunicado:
Pensamos que puede ser una supernova. Pero lo que observamos desafió nuestras nociones actuales de muerte estelar. Pensamos que «The cow» es la formación de un agujero negro o una estrella de neutrones.
Sabemos por la teoría que los agujeros negros y las estrellas de neutrones se forman cuando una estrella muere, pero nunca los hemos visto justo después de nacer. Nunca.”
Corta duración
En solo 16 días, el objeto ya había emitido la mayor parte de su poder. En un universo donde algunos fenómenos duran millones y billones de años, dos semanas equivalen a un abrir y cerrar de ojos.
Esto permitió a los astrónomos continuar estudiando la anomalía mucho después de que su brillo visible inicial se desvaneciera.
Esta imagen muestra una larga exposición del telescopio SOAR con ilustraciones superpuestas de una estrella de neutrones altamente magnetizada (arriba a la izquierda) y un agujero negro acrecentador (arriba a la derecha). Crédito de la imagen: D. Maturana & NOAO / AURA / NSF
Y debido a que la estrella colapsada estaba rodeada por una cantidad relativamente pequeña de escombros, el equipo pudo mirar a través de los escombros y vislumbrar el «motor central» del objeto.
Los científicos también se beneficiaron de la relativa cercanía de la estrella a la Tierra.
A pesar de que estaba ubicado en la galaxia enana distante llamada CGCG 137-068, los astrónomos consideran que está «a la vuelta de la esquina».
Margutti agregó:
Doscientos millones de años luz están cerca para nosotros, por cierto. Este es el objeto transitorio más cercano de este tipo que hemos encontrado”.
Esta imagen indica la ubicación del evento AT2018cow en la galaxia anfitriona, CGCG 127-68. Crédito: Dustin Lang
Los hallazgos se presentaron en la reunión anual de la American Astronomical Society en Seattle y se publicaron en The Astrophysical Journal.
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