Un equipo de científicos espaciales ha capturado nuevas imágenes de una columna volcánica en la luna Io de Júpiter durante el vuelo número 17 de la misión Juno al gigante gaseoso.

El 21 de diciembre, durante el solsticio de invierno, cuatro de las cámaras de Juno capturaron imágenes de la luna joviana Io, el cuerpo más volcánico de nuestro sistema solar.

La JunoCam, la Stellar Reference Unit (SRU), la Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) y la Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVS) observaron Io durante más de una hora, lo que permitió vislumbrar las regiones polares de la Luna y evidencia una erupción activa.

Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno y vicepresidente asociado de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial del Southwest Research Institute, dijo en un comunicado:

Sabíamos que estábamos abriendo nuevos caminos con una campaña multiespectral para ver la región polar de Io, pero nadie esperaba que tuviéramos la suerte de ver una pluma volcánica activa disparando material de la superficie de la luna.

Este es un regalo bastante nuevo de Año Nuevo que nos muestra que Juno tiene la capacidad de ver claramente las columnas”.

JunoCam logró capturar tres imágenes de Io antes de que entrara en un eclipse, todas con una columna volcánica iluminada más allá del terminador. La imagen que se muestra aquí, reconstruida a partir de imágenes de filtro rojo, azul y verde, se adquirió a las 12:20 (UTC) del 21 de diciembre de 2018. La nave espacial Juno estaba a aproximadamente 300.000 km de Io. Crédito: NASA / SwRI / MSSS

Capturando a Io

JunoCam adquirió las primeras imágenes el 21 de diciembre a las 12:00, 12:15 y 12:20 (UTC) antes de que Io entrara en la sombra de Júpiter. Las Imágenes muestran la luna medio iluminada con un punto brillante visto más allá del terminador, el límite día-noche.

Candice Hansen-Koharcheck, líder de JunoCam del Planetary Science Institute, dijo en un comunicado:

El suelo ya está en la sombra, pero la altura de la pluma le permite reflejar la luz solar, al igual que la forma en que las montañas o las nubes en la Tierra continúan encendidas después de que el Sol se haya puesto”.

Juno capturó esta imagen de la luna Io de Júpiter poco después de que Io fuera eclipsada por Júpiter a las 12:40:29 (UTC) del 21 de diciembre de 2018. Io está suavemente iluminada por la luz de la luna desde otra de las lunas de Júpiter, Europa. Se sospecha que la característica más brillante en Io es una firma de radiación penetrante. Se ve el resplandor de la actividad de varios de los volcanes de Io, incluida una pluma circulada en la imagen. Crédito: NASA / JPL-Caltech / SwRI

A las 12:40 UTC, después de que Io hubiera pasado a la oscuridad del eclipse total detrás de Júpiter, la luz solar que se reflejaba en la cercana luna Europa ayudó a iluminar a Io y su penacho. Las imágenes de SRU publicadas por SwRI representan a Io suavemente iluminada por la luz de la luna Europa. Se cree que la característica más brillante de Io en la imagen es una firma de radiación penetrante, un recordatorio del papel de este satélite en la alimentación de los cinturones de radiación de Júpiter, mientras que otras características muestran el brillo de la actividad de varios volcanes.

Las imágenes recientes de Io se capturaron a mitad de camino de la misión, que está programada para completar un mapa de Júpiter en julio de 2021. Lanzada en 2011, Juno llegó a Júpiter en 2016. La nave espacial orbita a Júpiter cada 53 días, estudiando sus auroras, atmósfera y magnetosfera.