Tal como lo habíamos informado el año pasado, un equipo de científicos planeaban perforar más de 1 kilómetro de hielo para estudiar un remoto lago subglacial, ya que podría contener vida que ha permanecido aislada.

Y ahora esto ocurrió. Un grupo de científicos en la Antártida finalmente han perforado un misterioso lago enterrado bajo más de 1 kilómetro de hielo en un intento por descubrir si existe vida allí.

El lago subglacial Mercer es un lago activo hidráulicamente que se encuentra a más de 1 kilómetro debajo de la llanura de hielo de Whillans, una sección de rápido movimiento de la capa de hielo de la Antártida Occidental.

El lago  que mide aproximadamente 92 kilómetros cuadrados, se descubrió hace más de una década a través de imágenes satelitales, pero nunca había sido explorado.

Es uno de los 400 lagos que se encuentran debajo del hielo antártico, y los expertos dicen que cualquier vida allí podría generar esperanzas de encontrar organismos similares en el interior de Marte o en las lunas cubiertas de hielo de Júpiter y Saturno.

Al Gagnon (izquierda) y los técnicos de SALSA Michael Tepper-Rasmussen y Jack Greenberg (centro y derecha) prueban el Gravity Corer del WHOI (Woods Hole Oceanographic Institution) que se utilizará para recolectar núcleos de sedimentos del lago subglacial Mercer. Crédito: SALSA Antarctica

Perforando la Antártida en busca de vida

El equipo de Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access (SALSA) dijo que se necesitaron dos días de perforación para llegar a lago subglacial Mercer el 26 de diciembre.

El equipo se abrió camino a través de un enorme río helado con un taladro de agua caliente a alta presión.

Los científicos dijeron:

“Después de cuatro días de solución de problemas de los componentes que sufrieron desgaste por estar varados durante dos inviernos en el hielo, el Drill Team comenzó a perforar el pozo principal la noche del 23 de diciembre y llegó al lago más rápido de lo esperado a las 10:30 P.M. del 26 de diciembre con una La profundidad del pozo de 1084 metros”.

Un equipo de investigadores, que incluye a 45 científicos, perforadores y otros miembros del personal, con la organización pudo enviar un instrumento al pozo al día siguiente.

También bajarán un vehículo operado a distancia por el agujero para capturar más tomas y tomar medidas más extensas.

Se espera que las tres cámaras de vídeo del sumergible puedan capturar imágenes de animales que viven en las aguas oscuras.

Representación de la perforación realizada en la Antártida para alcanzar el lago subglacial Mercer ubicada a más de 1 kilómetro de profundidad. Crédito: Tristy Vick-Majors/SALSA; M. R. Siegfried & H. A. Fricker Ann

Misterio en las profundidades de la Antártida

John Priscu, un ecologista de la Montana State University en Bozeman y líder del proyecto, dijo en un comunicado:

No sabemos qué hay allí. Eso es lo que lo hace tan divertido”.

Algunos de los investigadores que perforaron un estanque subglacial más pequeño cercano llamado Lake Whillans en 2013, encontraron diversos microbios.

Una vista de lo que posiblemente exista debajo del hielo de la Antártida. Muchos lagos y ríos subterráneos existen bajo la gruesa capa de hielo. Crédito: Zina Deretsky / NSF / Wikimedia Commons

Ahora, el grupo planea estudiar la profundidad, la temperatura y la limpieza del lago durante los próximos días.

Parte del proceso de perforación consiste en tomar muestras del agua de la broca para probar su limpieza.

Hasta ahora, el agua se ha analizado dos veces, y ambas pruebas mostraron que el agua era «tan limpia como el agua filtrada.

Sin embargo, esto ha hecho surgir las voces de protestas en muchas personas quienes ven con malos ojos el hecho de perforar la Antártida. Las razones de ello es por la posible contaminación que pueda llevarse a estas profundidades que han permanecido por millones de años alejadas del exterior. Otros reclamos dicen que posiblemente el objetivo no solo sea buscar vida, sino «algo más», o quizá buscar petróleo o minerales.

Pueden encontrarse más detalles de la perforación realizada en la Antártida en este artículo publicado en la revista Nature.