Entre 1995 y 2003, la nave espacial Galileo de la NASA realizó varios vuelos alrededor de la luna de Júpiter, Europa. Varios hallazgos de observaciones de la luna apuntaban a la evidencia de un océano líquido debajo de la superficie helada de Europa. Los investigadores creen que el océano podría albergar vida microbiana o evidencia de vida microbiana ahora extinta.

Si bien los investigadores generalmente están de acuerdo sobre dónde buscar, debajo de la capa de hielo de todo el planeta donde el agua está en contacto con un núcleo rocoso y donde pueden existir ingredientes bioquímicos para la vida, cómo llegar allí para recolectar muestras sigue siendo un problema táctico importante.

Andrew Dombard, profesor asociado de ciencias de la tierra y del medio ambiente en la University of Illinois en Chicago, dijo en un comunicado:

Las estimaciones del grosor de la capa de hielo oscilan entre 2 y 30 kilómetros, y es una barrera importante que cualquier vehículo de aterrizaje tendrá que superar para poder acceder a áreas que creemos que tienen posibilidades de mantener biofirmas representativas de la vida en Europa”.

Dombard y sus colegas presentaron una posible solución a este problema en la reunión de la American Geophysical Union en Washington, DC, la semana pasada.

Dombard junto a su esposa, D’Arcy Meyer-Dombard, profesora asociada de ciencias de la tierra y del medio ambiente en la UIC, son parte de un grupo de científicos en el equipo de Compass de Glenn Research de la NASA, un grupo multidisciplinario de científicos e ingenieros encargados de diseñar tecnología y soluciones para misiones de exploración espacial y ciencia.

Representación artística del «tunnelbot» de Europa. Crédito: Alexander Pawlusik, LERCIP Internship Program NASA Glenn Research Center

«Tunnelbot» nuclear

El equipo realizó un estudio de concepto para un «tunnelbot» propulsado por energía nuclear que puede penetrar en la capa de hielo y llegar a la cima del océano de Europa mientras transporta dispositivos e instrumentos que pueden usarse para buscar signos de vida o vida extinta. El bot también evaluaría la habitabilidad de la propia plataforma de hielo.

Dombard dijo:

No nos preocupamos acerca de cómo nuestro tunnelbot llegaría a Europa o se desplegaría en el hielo. Simplemente asumimos que podría llegar allí y nos enfocamos en cómo funcionaría durante el descenso al océano”.

El robot tomaría muestras de hielo a lo largo de la capa, así como también de agua en la interfaz hielo-agua, y observaría la parte inferior del hielo para buscar biopelículas microbianas. El robot también tendría la capacidad de buscar «lagos» de agua líquida dentro de la capa de hielo.

Representación de la estructura y características de la luna Europa. Crédito: Kelvinsong / Wikimedia commons.

Los investigadores consideraron dos diseños para su robot: uno alimentado por un pequeño reactor nuclear, y el otro alimentado por General Purpose Heat Source bricks: módulos de fuente de calor radiactivo diseñados para misiones espaciales. El calor de estas dos fuentes podría usarse para derretir la capa de hielo. Las comunicaciones serían proporcionadas por una cadena de «repetidores» conectados al robot por cables de fibra óptica.

La NASA patrocina rutinariamente estudios de conceptos para probar dónde se necesita la tecnología para responder preguntas importantes en el sistema solar. Quizás ninguna pregunta sea más significativa que, «¿Hay vida en otra parte?», y Europa es uno de los mejores lugares para mirar.