Unas dunas de arena formadas en la última Edad de Hielo han sido descubiertas ocultas en el océano frente a la costa este de Australia, según una nueva investigación.
La forma en que estas antiguas dunas sobrevivieron a las crecientes aguas representa un misterio geológico, pero los científicos piensan que las masas arenosas se endurecieron hasta convertirse en piedra antes de quedar sumergidas en el mar hace unos 12.000 años, que es como siguen existiendo hasta hoy.
Las dunas se extienden por 70 kilómetros entre la isla Fraser y la isla Moreton en el estado de Queensland, según un informe sobre la investigación realizada por ABC News, de Australia.
Los investigadores dicen que originalmente estas dunas se habrían parecido mucho a las dunas de arena que cubren la isla Fraser hoy.
Tiago Passos, estudiante de PhD. de la University of Sydney, dijo en un comunicado:
Creo que lo interesante es qué mecanismo les permitió estar tan bien conservadas”.
A poca profundidad
Las dunas ondulantes fueron detectadas por primera vez mediante imágenes de sonar durante una expedición a la Gran Barrera de Coral, pero el nuevo estudio ha establecido cuáles son estas estructuras: ubicadas a 60 metros bajo el agua y en pie a 10-15 metros.
Estas imágenes recopiladas utilizando el sonar revelaron la forma y la extensión del tramo de dunas de 70 kilómetros. Crédito: Tiago Passos / University of Sydney
Sin embargo, hay una diferencia intrigante entre estas antiguas dunas de arena y sus equivalentes modernos: la presencia de carbonato de calcio, en lugar de cuarzo, dentro de los granos.
Ese carbonato de calcio fue crucial en las reacciones químicas que endurecieron y preservaron la roca, piensan los investigadores, permitiendo un proceso conocido como diagénesis. El agua dulce en la lluvia habría ayudado a solidificar los sedimentos, según el equipo.
Sobre la base de muestras recolectadas y analizadas por los investigadores, los granos de arena sumergidos se cementaron juntos antes de ser enterrados por las olas durante miles de años.
Los investigadores vieron similitudes en las antiguas dunas con las de la isla Fraser que se muestran en este diagrama. Crédito: Tiago Passos / University of Sydney
No se trata de un hallazgo único
Aunque el hallazgo es impresionante, no es del todo único: este tipo de calcificación de arena se puede ver en otros lugares de la Tierra, como las famosas curvas de arenisca de The Wave en Arizona.
En el caso de The Wave, fueron las aguas subterráneas y la presión las que fosilizaron la arena, y la formación de Arizona es anterior al nuevo descubrimiento: las rocas se formaron hace unos 190 millones de años, en lugar de hace 12.000 años.
Eventualmente, los hallazgos detallados en el nuevo estudio podrían ayudar a responder más preguntas sobre cómo se forman las dunas rocosas de arena, dándonos nuevas perspectivas sobre cómo los montículos de granos se amontonan en un lugar a través de una combinación de viento y obstáculos.
También se analizaron muestras de las dunas endurecidas y se encontró que estaban formadas por granos de arena cementados juntos. Crédito: Michael Kinsela / University of Sydney
Pero las arenas de hoy en día, como las de la isla Fraser, probablemente no tendrán un destino similar, dicen los investigadores, ya que tienen una composición química diferente.
Passos agregó:
Serían erosionadas, ya que no tienen suficiente contenido de carbonato para convertirlos en roca”.
El estudio científico ha sido publicado en la Australian Journal of Earth Sciences.
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