Un equipo de científicos utilizando tecnología de vanguardia en el Observatorio Keck han logrado un avance significativo en la exploración de exoplanetas y han detectado agua en la atmósfera de un planeta a 179 años luz de distancia.
Este lejano sistema solar está regido por la estrella llamada HR 8799, y sus planetas: HR 8799 b, c, d, y e. El sistema se encuentra a 179 años luz de distancia en la constelación de Pegaso.
La estrella es relativamente joven, tan solo posee 30 millones de años. Es notable por varias razones, incluidas sus propias propiedades estelares impares. Sin embargo, ha sido notable por otra razón importante.
En 2008, los científicos anunciaron que habían observado directamente tres exoplanetas alrededor de la estrella: HR 8799b, c y d, utilizando los telescopios Keck y Gemini. Luego, en 2010, anunciaron el descubrimiento de un cuarto planeta, HR 8799 e.
El sistema HR 8799 contiene el primer exoplaneta en el que se tomarán imágenes directamente. Crédito: NRC-HIA / C. MAROIS / WM KECK OBSERVATORY
Este nuevo anuncio se basa en el trabajo anterior de 2008, y los astrónomos que están detrás de este estudio consideran que el último anuncio es un «trampolín» en el camino hacia mejores y mejores imágenes de exoplanetas.
Las nuevas observaciones son de HR 8799 c, observadas por primera vez en 2008. Es un joven planeta gaseoso gigante, con aproximadamente 7 veces la masa de Júpiter que orbita a su estrella cada 200 años.
Estas nuevas observaciones con imágenes directas confirman la presencia de agua en la atmósfera y confirman la falta de metano.
Hasta ahora, los astrónomos han fotografiado directamente más de una docena de exoplanetas. El sistema HR 8799 es el primer sistema de múltiples planetas en obtener imágenes directamente. Pero las imágenes son solo el primer paso en este estudio.
Una vez tomadas, las imágenes pueden ser analizadas para la composición química en sus atmósferas. Aquí es donde entra la espectroscopia. En este caso, las habilidades refinadas de NIRSPEC fueron clave.
NIRSPEC es un instrumento en el telescopio Keck 2 que opera en la banda L infrarroja. La banda L es un tipo de luz infrarroja con una longitud de onda de aproximadamente 3,5 micrómetros y una región del espectro con muchas huellas químicas detalladas.
El exoplaneta HR 8799c posee aproximadamente 7 veces el tamaño de Júpiter. Crédito: WM KECK OBSERVATORY / ADAM MAKARENKO / C. ALVAREZ
Dimitri Mawet, profesor asociado de astronomía. en Caltech y un científico investigador en JPL, dijo en un comunicado:
Este tipo de tecnología es exactamente lo que queremos usar en el futuro para buscar signos de vida en un planeta similar a la Tierra. Aún no estamos allí, pero estamos avanzando”.
El equipo de Mawet ya se está preparando para el próximo y más reciente instrumento en el Observatorio Keck. Se llama KPIC, (Keck Planet Imager and Characterizer).
KPIC utilizará óptica adaptativa y espectroscopia, pero para un efecto aún mejor. Con KPIC, los astrónomos podrán obtener imágenes de planetas que son incluso más débiles, y más cercanos a su estrella que HR 8799c.
Y el futuro es aún más brillante para las imágenes de exoplanetas. La tecnología detrás de la óptica adaptativa y la espectroscopia que ayudó a la imagen de este planeta se pondrá en uso en nuestros futuros telescopios.
El estudio científico ha sido publicado en Astronomical Journal.
La información que llega desde ese planeta viaja las rápido que la luz o no?