Un equipo de científicos han logrado un avance sin precedentes al crear lo que llaman «el avión del futuro», impulsado por una unidad de iones en lugar de utilizar partes móviles y combustibles como los aviones convencionales.

Investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT)  describen en un nuevo estudio cómo crearon un avión denominado electroaerodinámico, que utiliza la propulsión de estado sólido, es decir, sin hélices ni motores a reacción.

Steven Barrett, que lideró la investigación, dijo en un comunicado:

El futuro del vuelo no debería ser nada con las hélices y las turbinas. Debería ser más como lo que ves en Star Trek, con una especie de brillo azul y algo que se desliza silenciosamente por el aire”.

Hasta hace unos años este tipo de tecnología no hubiera sido posible debido a que nuestra tecnología no estaba lo suficientemente avanzada.

Modelo del avión construido. Crédito: Steven Barrett/MIT

Un logro de este nivel no había sido alcanzado desde el año 1921, cuando los científicos desarrollaron algo similar, que fue confundido con tecnología antigravedad. Sin embargo, ahora el equipo dice que la tecnología disponible ha permitido que esto suceda.

En sus pruebas de 2016 a 2018, crearon un avión con una envergadura de 5 metros que pesaba 2.45 kilogramos. Tiene una serie de electrodos delgados que se extienden a través de sus alas, y en la parte delantera de estos hay alambres delgados, mientras que en la parte posterior hay un perfil aerodinámico, una superficie curva para producir el levantamiento, como en un ala de plano regular.

Los cables delgados en la parte delantera se cargan a 20.000 voltios positivos, mientras que el perfil aerodinámico en la parte posterior se carga a 20.000 voltios negativos, creando un campo eléctrico fuerte. En la parte frontal, los electrones se eliminan de las moléculas de nitrógeno en el aire para producir iones. Y a medida que estos se aceleran hacia atrás, producen un viento iónico, que le da al avión un empuje.

Barrett dijo:

La idea básica es que si ionizas aire, lo que significa eliminar un electrón de él, puedes acelerar el aire con un campo eléctrico. Es similar a la fuerza que obtienes si te frotas un globo en la cabeza”.

En el transcurso de 10 vuelos de prueba, el avión voló con éxito unos 60 metros en unos 12 segundos en un gimnasio que el equipo contrató para usar, con una eficiencia de empuje de aproximadamente del 2.6 por ciento. Pero a medida que aumenta la velocidad, aumenta la eficiencia del sistema, al igual que en un plano regular. Teóricamente, a 1.080 kilómetros por hora, más rápido que un avión de pasajeros, es 50 por ciento eficiente.

La técnica es similar a cómo se usan los motores de iones en algunas naves espaciales para viajar por el espacio. Sin embargo, esas naves espaciales dependen de la ionización de un combustible, como el gas xenón, para producir empuje. El avión desarrollado por el equipo de MIT no requiere propelente, sino que se basa únicamente en los cables delgados y en una batería de polímero de litio disponible.

Barrett dijo en un vídeo:

Todavía no sé si veremos aviones grandes con personas dentro de poco, pero obviamente estaría muy emocionado si ese fuera el caso.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.