Es comúnmente aceptado que, por supuesto, la vida extraterrestre no se parece a los extraterrestres en Star Trek. Los extraterrestres reales, dondequiera que se encuentren y cómo se vean, ciertamente no han pasado algunas horas en una silla de maquillaje para agregar cejas o amenazas a los ganglios. La posibilidad de que los extraterrestres puedan ser demasiado extraños como para reconocerlos como vida inteligente se ha propuesto como una posible respuesta a la Paradoja de Fermi, que reflexiona sobre por qué aún no hemos encontrado signos de civilización extraterrestre.

Pero si bien puede ser espectacularmente improbable que el primer contacto extraterrestre sea con personas que se parecen a nosotros (excepto con orejas puntiagudas), un nuevo libro sostiene que no deberíamos ser tan rápidos para asumir que la vida extraterrestre estará tan lejos de nuestro marco biológico de comprensión. La vida extraterrestre puede ser más como Star Trek que Lovecraft.

The Equation of Life: How Physics Shapes Evolution por Charles Cockell, un astrobiólogo de la University of Edinburgh, defiende la posibilidad de una «biología universal».

Cockell escribe:

Mi opinión se basa en una proposición simple. La evolución es solo una tremenda y emocionante interacción de principios físicos codificados en material genético. El número limitado de estos principios. El número limitado de estos principios, expresados ​​en ecuaciones, significa que el final de este proceso también es restringido y universal”.

Cockell argumenta que el carbono y el agua no son solo incidentales a la vida en la Tierra, sino que están cerca del material y el medio óptimos para el surgimiento de la vida orgánica, ellos mismos están vinculados por los estrechos parámetros físicos en los que se encuentran los orgánicos. Las moléculas pueden existir.

Cockell dijo:

Los extraterrestres podrían verse «extrañamente similares a la vida que vemos en la Tierra. La vida en la Tierra podría ser una plantilla para la vida en el universo”.

Klingons en «Star Trek III: La búsqueda de Spock». Crédito: Paramount Pictures.

Cockell cree que las leyes físicas que subyacen a la evolución probablemente se reflejen en organismos multicelulares complejos, estableciendo esencialmente un alcance restringido de posibilidades biológicas, muchas o la mayoría de las cuales ya se pueden expresar en la Tierra.

Cockell incluso se opone a algunas representaciones comunes de extraterrestres con una alta alienación, como la siempre popular «nube interestelar quijotesca inteligente», que puede funcionar bien para Rick and Morty y Futurama, pero es poco probable que sea una forma que surgió mediante procesos evolutivos.

Cockell escribe:

La naturaleza difusa de las moléculas y los átomos en tales nubes hace improbable que una forma así pueda forjar un sistema de autorreplicación que evolucione o se mantenga durante largos períodos de tiempo”.

Puede que no estemos más cerca de una verdadera comprensión de la vida extraterrestre, pero The Equation of Life al menos da la esperanza de que las futuras series de ciencia ficción no tengan que volver a conectarse para explicar por qué todos sus alienígenas se ven como humanos en maquillaje, como Star Trek: The Next Generation lo hizo en un episodio que presentó un ancestro común a los humanos, vulcanos, romulanos, klingons y cardassianos. Si bien las suposiciones de Cockell son frustrantemente imposibles de probar (al menos hasta que Zefram Cochrane construya un motor warp en 2063 y haga e el primer contacto con los Vulcanos), su libro otorga una sorprendente validez argumentativa a nuestras representaciones de extraterrestres como humanoides de cuatro miembros con un aparato sensorial similar.