El Universo es más resplandeciente de lo que podemos observar. Científicos se llevan una total sorpresa…
Un grupo de astrónomos ha descubierto una inesperada conglomeración de emisiones Lyman-alfa en la región del campo ultra profundo del Hubble, mediante el uso del instrumento MUSE en el Very Large Telescope (VLT) de ESO.
La alta sensibilidad de MUSE ha permitido observar directamente las nubes de hidrógeno en el universo temprano que brillan en emisión Lyman-alfa, determinando que la gran mayoría del cielo nocturno es invisiblemente brillante.
Los astrónomos han estado acostumbrados a que el cielo se vea muy diferente en diferentes longitudes de onda, pero la magnitud de la emisión observada de Lyman-alfa todavía era sorprendente.
Kasper Borello Schmidt, miembro del equipo de astrónomos a cargo de la investigación, dijo en un comunicado:
Darse cuenta de que todo el cielo se ilumina en óptica al observar la emisión de Lyman-alfa de nubes distantes de hidrógeno fue, literalmente, una sorpresa reveladora”.
Themiya Nanayakkara, miembro del equipo, agregó:
¡Este es un gran descubrimiento! La próxima vez que mires el cielo nocturno sin Luna y veas las estrellas, imagina el brillo invisible del hidrógeno: el primer bloque de construcción del universo, que ilumina todo el cielo nocturno”.
La región HUDF que el equipo observó es un área por lo demás poco destacable en la constelación de Fornax (el Horno), que fue observada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA en 2004, cuando el Hubble pasó más de 270 horas de tiempo de observación mirando más allá de nunca antes en esta región del espacio.
Las observaciones de HUDF revelaron miles de galaxias dispersas en lo que parecía ser un parche oscuro del cielo, lo que nos da una visión humillante de la escala del Universo. Ahora, las capacidades sobresalientes de MUSE nos han permitido mirar aún más profundamente. La detección de emisión de Lyman-alfa en el HUDF es la primera vez que los astrónomos pueden ver esta débil emisión de las envolturas gaseosas de las galaxias más tempranas. Esta imagen compuesta muestra la radiación Lyman-alfa en azul superpuesta a la imagen icónica de HUDF.
La exquisita sensibilidad de MUSE permitió la observación directa de nubes oscuras de hidrógeno brillando con emisión de Lyman-alfa en el Universo temprano, lo que revela que casi todo el cielo nocturno está invisiblemente encendido. Crédito: ESO
MUSE, el instrumento detrás de estas últimas observaciones, es un espectrógrafo de campo integral de vanguardia instalado en la Unidad Telescopio 4 del VLT en el Observatorio Paranal de ESO. Cuando MUSE observa el cielo, ve la distribución de las longitudes de onda en la luz que incide en cada píxel de su detector. Mirar el espectro completo de luz de los objetos astronómicos nos proporciona una visión profunda de los procesos astrofísicos que ocurren en el Universo.
Philipp Richter, otro miembro del equipo, dijo en un comunicado:
Con estas observaciones de MUSE, obtenemos una visión completamente nueva sobre los ‘capullos’ de gas difuso que rodean a las galaxias en el Universo primitivo”.
El equipo internacional de astrónomos que realizó estas observaciones identificó tentativamente qué está causando que estas nubes distantes de hidrógeno emitan Lyman-alfa, pero la causa precisa sigue siendo un misterio. Sin embargo, como se cree que este débil brillo es omnipresente en el cielo nocturno, se espera que la investigación futura arroje luz sobre su origen.
Lutz Wisotzki, líder del equipo, concluyó:
En el futuro, planeamos realizar mediciones aún más sensibles. Queremos descubrir los detalles de cómo estos vastos depósitos cósmicos de hidrógeno atómico se distribuyen en el espacio.”
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