De forma inédita, un grupo de geólogos han confirmado que el núcleo interno de la Tierra es sólido, aunque no tan compacto como lo habían indicado anteriores modelos.

Gracias a un nuevo método para detectar señales suaves de ondas sísmicas, el análisis de un tipo de onda de terremoto difícil de descubrir ha revelado propiedades importantes de la capa más profunda de nuestro planeta.

Investigadores de la Australian National University (ANU) se concentraron en una onda sísmica de «fase J» de baja amplitud que atraviesa el núcleo del planeta, lo que les permite finalmente restringir su solidez.

A medida que la corteza del planeta se muele y gime en la superficie, se envían ondas de energía a su paso a través de su interior pegajoso.

Estos vienen en varias formas. Algunos, descritos como ondas de compresión, avanzan y retroceden a través del cuerpo del planeta como una serie de vagones de trenes en movimiento. Otros, llamados ondas de corte, suben y bajan como las olas del océano a lo largo de las superficies.

La forma en que uno se convierte en el otro de acuerdo con varios cambios de fase puede decirle mucho sobre las propiedades del material que está pasando.

Una variación particular llamada fase J debería pasar a través del núcleo interno del planeta, recogiendo detalles de la elasticidad de la capa. Esa ha sido siempre la teoría, al menos. El único problema es que son bastante tranquilos, lo que los hace virtualmente imposibles de detectar, por lo que los geólogos han visto su medida como algo así como un «Santo Grial» de la sismología.

Dos científicos de la Tierra de ANU ahora han desarrollado una forma inteligente de escuchar estas increíblemente débiles ondas en el zumbido de las vibraciones de los terremotos que resuenan en nuestro planeta.

El método se basa en tomar dos receptores sísmicos en la superficie del planeta y comparar notas varias horas después de que los ruidos más fuertes hayan desaparecido. Con suficientes pares de señales, puede surgir un patrón.

El investigador Hrvoje Tkalčić dijo en un comunicado:

Usando una red global de estaciones, tomamos cada par de receptores y cada gran terremoto, eso es muchas combinaciones, y medimos la similitud entre los sismogramas. Eso se llama correlación cruzada, o la medida de similitud. A partir de esas similitudes, construimos un correlograma global, una especie de huella digital de la Tierra”.

¿Cómo pensaban los científicos que era el núcleo de la Tierra en el pasado?

Hace un siglo, se pensaba que nuestro planeta tenía una capa externa gruesa y crujiente y un centro pegajoso hecho de metales fundidos.

Todo eso cambió en la década de 1930, luego de las lecturas sísmicas de un gran terremoto en Nueva Zelanda, que arrojó señales de ondas de compresión que no deberían haber estado allí. Un sismólogo danés llamado Inge Lehmann sugirió que estos patrones eran probablemente un eco rebotando en un centro sólido.

Este núcleo interno se ha establecido firmemente en los modelos geológicos de la estructura de nuestro planeta. Tiene aproximadamente tres cuartos del tamaño de nuestra Luna, hecho de hierro y níquel, y chisporrotea a una temperatura aproximadamente tan caliente como la superficie del Sol.

Incluso podría haber una complejidad en su estructura , con diferencias en la forma en que sus cristales de hierro se alinean dando al núcleo interno su propio«núcleo interno».

Pero incluso si todo eso ya está establecido en los modelos geológicos, es bueno ahora obtener pruebas firmes de que los científicos han estado en el camino correcto, además, también tenemos una pequeña sorpresa.

Tkalčić agregó:

Encontramos que el núcleo interno es realmente sólido, pero también encontramos que es más suave de lo que se pensaba anteriormente. Resulta que, si nuestros resultados son correctos, el núcleo interno comparte algunas propiedades elásticas similares con el oro y el platino”.

Toda esta información es vital si queremos construir una comprensión firme de fenómenos como la formación planetaria o cómo funcionan los campos magnéticos.

Nuestra propia burbuja protectora de magnetismo se revierte regularmente, por ejemplo, y todavía no hemos determinado exactamente cómo sucede esto.

Tkalčić agregó:

La comprensión del núcleo interno de la Tierra tiene consecuencias directas para la generación y el mantenimiento del campo geomagnético, y sin ese campo geomagnético no habría vida en la superficie de la Tierra”.

Con una nueva forma de escuchar el retumbar de nuestro planeta, es casi seguro que aprenderemos más sobre lo que nos dice su corazón suave.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.