‘Oumuamua, el primer objeto interestelar descubierto en el Sistema Solar, se aleja del Sol más rápido de lo esperado. Este comportamiento anómalo fue detectado por una colaboración astronómica mundial que incluyó el Very Large Telescope de ESO en Chile. Los resultados dados a conocer en junio sugierieron que ‘Oumuamua es probablemente un cometa interestelar y no un asteroide.

Olivier Hainaut, astrónomo de ESO dijo en un comunicado:

La verdadera naturaleza de este enigmático nómade interestelar puede seguir siendo un misterio. La ganancia de velocidad detectada recientemente por Oumuamua hace que sea más difícil poder rastrear el camino que tomó desde su estrella local extrasolar”.

‘Oumuamua fue descubierto usando el telescopio Pan-STARRS en el Observatorio Haleakala, Hawai. Su nombre significa «explorador» en hawaiano, y refleja su naturaleza como el primer objeto conocido de origen interestelar que ha ingresado al Sistema Solar.

‘Oumuamua, el primer objeto interestelar descubierto dentro de nuestro Sistema Solar, ha sido objeto de intenso escrutinio desde su descubrimiento en octubre de 2017. Ahora, al combinar datos del Very Large Telescope de ESO y otros observatorios, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto que el objeto se mueve más rápido de lo predicho. La ganancia medida en la velocidad es pequeña y ‘Oumuamua todavía se está desacelerando debido a la atracción del Sol, pero no tan rápido como lo predice la mecánica celeste.

Crédito: hubblesite.org

El equipo, dirigido por Marco Micheli de la European Space Agency, exploró varios escenarios para explicar la velocidad más rápida de lo previsto de este peculiar visitante interestelar. La explicación más probable es que ‘Oumuamua está vertiendo material de su superficie debido al calentamiento solar, un comportamiento conocido como desgasificación. Se cree que el empuje de este material expulsado proporciona el empuje pequeño pero constante que está enviando a ‘Oumuamua más allá del Sistema Solar a una velocidad más rápida de lo esperado: a partir del 1 de junio de 2018, viaja a aproximadamente 114 000 kilómetros por hora.

Tal desgasificación es un comportamiento típico de los cometas y contradice la clasificación previa de ‘Oumuamua como un asteroide interestelar.

Marco Micheli agregó:

Creemos que este es un pequeño cometa extraño. Podemos ver en los datos que su impulso es cada vez menor a medida que se aleja del Sol, lo que es típico de los cometas”.

El equipo probó varias hipótesis para explicar el cambio inesperado en la velocidad. Analizaron si la presión de radiación solar, el efecto Yarkovsky o los efectos similares a la fricción podrían explicar las observaciones. También se verificó si la ganancia en velocidad podría haber sido causada por un evento de impulso (como una colisión), con la posibilidad de que  ‘Oumuamua sea un objeto binario o que Oumuamua sea un objeto magnetizado. La teoría poco probable de que ‘Oumuamua sea una nave espacial interestelar también fue rechazada: los hechos del cambio suave y continuo en la velocidad no es típico de los propulsores y que el objeto esté dando vueltas en los tres ejes habla en contra de que sea un objeto artificial.

Usualmente, cuando los cometas son calentados por el Sol, expulsan polvo y gas, que forman una nube de material, llamada coma, a su alrededor, así como también la cola característica. Sin embargo, el equipo de investigación no pudo detectar ninguna evidencia visual de desgasificación.

Karen Meech, de la  University of Hawaii, EE.UU., y coautora del estudio, dijo en un comunicado:

No vimos ningún polvo, coma o cola, lo cual es inusual. Creemos que ‘Oumuamua puede ventilar granos de polvo inusualmente grandes y gruesos”.

El equipo especuló que tal vez los pequeños granos de polvo que adornaban la superficie de la mayoría de los cometas se erosionaron durante el viaje de ‘Oumuamua a través del espacio interestelar, con solo granos de polvo más grandes restantes. Aunque una nube de estas partículas más grandes no sería lo suficientemente brillante como para ser detectada, esto explicaría el cambio inesperado en la velocidad de ‘Oumuamua.

No solo la hipótesis de ‘Oumuamua está convirtiéndose en un misterio sin resolver, sino también su origen interestelar. El equipo originalmente realizó las nuevas observaciones en ‘Oumuamua para determinar exactamente su camino, lo que probablemente le habría permitido rastrear el objeto hasta su sistema estelar padre. Los nuevos resultados significan que será más difícil obtener esta información.