El encuentro que experimentó la nave Cassini de la NASA con Titán, la luna de Saturno, permitió que se capturen impresionantes imágenes del enigmático paisaje polo norte de la luna.

Titán posee en su superficie cadenas montañosas y lagos, como en la Tierra, sin embargo no son de agua sino de metano líquido y etano.

Las imágenes fueron capturadas el 11 de septiembre de 2017. Cuatro días más tarde, Cassini se sumergió deliberadamente en la atmósfera de Saturno.

La región conocida como Punga Mare, de 390 kilómetros de ancho, se ve justo por encima del centro del mosaico, con Ligeia Mare de 500 kilómetros de debajo del centro y el vasto Kraken Mare que se extiende a 1.200 kilómetros a la izquierda del mosaico. Los numerosos lagos más pequeños de Titán se pueden ver alrededor de los mares y esparcidos por el lado derecho del mosaico. Uno de los misterios vigentes en Titán es cómo se forman estos lagos.

Imágenes de Titán, luna de Saturno. Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Nantes/University of Arizona

Otro misterio en Titán ha sido el clima. Con su atmósfera densa, Titán tiene un ciclo de metano muy similar al ciclo de evaporación del agua del planeta, formación de nubes, lluvia, escorrentía superficial en los ríos y recolección en lagos y mares. Durante el verano austral de Titán, Cassini observó la actividad de nubes sobre el polo sur.

Sin embargo, típico de las observaciones tomadas durante la primavera y el verano del norte, la vista aquí revela solo unas pocas nubes pequeñas. Aparecen como características brillantes justo debajo del centro del mosaico, incluidas algunas arriba de Ligeia Mare.

Elizabeth («Zibi») Turtle, del Johns Hopkins Applied Physics Lab y el Cassini Imaging Science Subsystem (ISS), equipo que capturó la imagen, dijo en un comunicado:

Esperábamos más simetría entre el verano austral y el norte. De hecho, los modelos atmosféricos predijeron nubes veraniegas en las latitudes septentrionales hace varios años. Por lo tanto, el hecho de que todavía no hubieran aparecido antes del final de la misión nos dice algo interesante sobre el clima y el ciclo del metano de Titán. Titán es un lugar fascinante que realmente nos provoca con algunos de sus misterios”.

Las imágenes en este mosaico se tomaron con la ISS narrow-angle camera, usando un filtro espectral sensible a las longitudes de onda de la luz infrarroja cercana centrada en 938 nanómetros.

La vista se obtuvo a una distancia de aproximadamente 140,000 kilómetros de Titán. La escala de la imagen es de aproximadamente 800 metros por píxel. La imagen es una proyección ortográfica centrada en 67.19 grados latitud norte, 212.67 grados longitud oeste. Una vista ortográfica es más parecida a la vista presenciada por un observador distante mirando a través de un telescopio.

Imagen de Titán, luna de Saturno, capturada por la misión Cassini de la NASA. (Clic sobre ella para verla en toda su resolución). Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Pueden ver la imagen de Titán en toda su resolución en el sitio web de NASA.