Un pequeño meteorito originario de Marte y apodado «Black Beauty» ha proporcionado a los científicos una visión sin precedentes de los procesos ancestrales que dieron forma a la superficie del planeta rojo.

Descubierto en el desierto del Sahara, la pequeña roca marciana no pesa más de 320 gramos, pero su edad extrema y composición inusual han fascinado a los investigadores desde que fue desenterrada en 2011.

Con aproximadamente 4.400 millones de años, es el meteorito marciano más antiguo descubierto hasta la fecha.

El meteorito ha sido denominado NWA 7034 (debido a su lugar de ubicación: Northwest Africa), y ha sido clasificado por los geólogos como una «brecha», lo que significa que contiene muchos tipos diferentes de rocas fusionadas por el calor.

Dentro de esta modesta pieza de roca se encuentran una variedad de minerales diferentes de la corteza del planeta, y los científicos creen que es el único fragmento conocido que proporciona una muestra representativa de la superficie marciana promedio.

Como resultado, un equipo de investigación se propuso establecer lo que esta pequeña roca podría decirles acerca de un evento importante que ocurrió en la historia de Marte: la división de las tierras altas meridionales con cráteres de las llanuras más suaves de las tierras bajas del norte.

Estas dos secciones del planeta rojo actualmente difieren en elevación entre uno y tres kilómetros.

NWA 7034 (Captura Youtube)

La Dra. Caroline Smith, curadora principal de meteoritos en el Museo de Historia Natural y un miembro del equipo, dijo en un comunicado:

Este estudio multidisciplinario, que combina técnicas geoquímicas tradicionales e innovadoras, nos ha proporcionado nuevas e interesantes ideas sobre los tiempos de los principales procesos que dieron forma al joven Marte”.

Los investigadores han sugerido anteriormente que las tierras bajas del norte, que ocupan aproximadamente un tercio de la superficie marciana, son el resultado de un objeto masivo que colisionó con el planeta en sus primeros días.

El Dr Bill Cassata del Lawrence Livermore National Laboratory y líder de la investigación, dijo en un comunicado:

Si la dicotomía cortical marciana se formó como resultado de un impacto gigante, y los datos disponibles y el modelado sugieren que es probable, la historia de NWA 7034 requiere que se haya formado muy temprano en la historia del planeta, hace 4.400 millones de años atrás”.

De acuerdo con el análisis del equipo, todas las rocas que componen NWA 7034 ya estaban presentes en el «terreno de origen» marciano hace 4.400 millones de años.

También mostraron que este terreno fue sometido a una extensa actividad volcánica hace 1.7 a 1.3 mil millones de años.

Sin embargo, los diferentes componentes que componen el meteorito Black Beauty se combinaron hace unos 200 millones de años.

Esto indica que el impacto gigante que formó la «dicotomía» entre el norte y el sur ocurrió antes de hace 4.400 millones de años, ya que tal impacto habría enterrado o destruido rocas cercanas a la superficie y el meteorito no habría podido formarse.

Los científicos detrás de la investigación dijeron que ejemplifica cómo los sistemas de citas se pueden usar para «desentrañar» la historia de las muestras de rocas y, por extensión, de los planetas de los que proceden durante miles de millones de años.

Aunque la mayoría de las rocas espaciales que se impactaron en la Tierra se originaron en el cinturón de asteroides, un puñado se puede remontar a Marte o la Luna.

Hay aproximadamente 100 meteoritos marcianos conocidos por científicos de todo el mundo, una buena proporción de los cuales fueron descubiertos en el Sahara.

Black Beauty probablemente fue lanzado al espacio por otro objeto que colisionó con Marte.

Cuando los investigadores de la NASA estudiaron el meteorito en 2013 , descubrieron que tenía 10 veces más agua que otros meteoritos marcianos, un descubrimiento que, según dijeron, sugería que había interactuado con agua antigua en la corteza del planeta.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science Advances.

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