Tal como les habíamos informado anteriormente, una gran grieta de varios kilómetros de extensión, apareció repentinamente en el sudoeste de Kenia. Ahora, la rasgadura continúa creciendo, provocando el colapso de parte de la carretera Nairobi-Narok, y fue acompañada por actividad sísmica en la zona.

La Tierra es un planeta en constante cambio, aunque en algunos aspectos el cambio podría ser casi imperceptible para nosotros. La tectónica de placas es un buen ejemplo de esto. Pero de vez en cuando sucede algo dramático y lleva a nuevas preguntas sobre el continente africano dividiéndose en dos.

La litosfera de la Tierra (formada por la corteza y la parte superior del manto) se divide en varias placas tectónicas. Estas placas no son estáticas, sino que se mueven entre sí a diferentes velocidades, «deslizándose» sobre una astenosfera viscosa. Exactamente qué mecanismo o mecanismos están detrás de su movimiento todavía es tema de debate, pero es probable que incluyan las corrientes de convección dentro de la astenosfera y las fuerzas generadas en los límites entre las placas.

Estas fuerzas no solo mueven las placas, también pueden hacer que las placas se rompan, formando una brecha y potencialmente llevando a la creación de nuevos límites de placa. El sistema de Rift de África Oriental es un ejemplo de lo que está sucediendo actualmente.

Grieta gigantesca en el Valle del Rift en Kenia. Crédito: face2faceafrica.com

El Valle del Rift en el este de África se extiende más de 3.000 km desde el Golfo de Adén en el norte hacia Zimbabwe en el sur, dividiendo la placa africana en dos partes desiguales: las placas de Somalia y Nubia. La actividad a lo largo de la rama oriental del valle del rift, que corre a lo largo de Etiopía, Kenia y Tanzania, se hizo evidente cuando el gran crack apareció repentinamente en el sudoeste de Kenia.

¿Por qué ocurre el rifting?

Cuando la litosfera está sujeta a una fuerza de extensión horizontal, se estirará, adelgazando. Eventualmente, se romperá, lo que llevará a la formación de un valle de rift.

Este proceso se acompaña de manifestaciones superficiales a lo largo del valle del rift en forma de vulcanismo y actividad sísmica. Las fracturas son la etapa inicial de una ruptura continental y, si tienen éxito, pueden conducir a la formación de una nueva cuenca oceánica. Un ejemplo de un lugar en la Tierra donde esto ha sucedido es el océano Atlántico Sur, que resultó de la ruptura de América del Sur y África hace unos 138 millones de años. ¿Alguna vez se ha dado cuenta de que sus costas coinciden como piezas del mismo rompecabezas?

La ruptura continental requiere la existencia de fuerzas de extensión lo suficientemente grandes como para romper la litosfera. El Rift de África Oriental se describe como un tipo activo de grieta, en el que la fuente de estas tensiones radica en la circulación del manto subyacente. Debajo de esta grieta, el aumento de una gran pluma del manto está dominando la litosfera hacia arriba, causando que se debilite como resultado del aumento de la temperatura, se someta a estiramientos y se rompe por fallas.

La evidencia de la existencia de esta pluma de manto más caliente de lo normal se ha encontrado en datos geofísicos y a menudo se conoce como el «African Superswell». Esto no es solo una fuente ampliamente aceptada de las fuerzas de separación que están dando como resultado la formación del valle del rift, sino que también se ha utilizado para explicar la topografía anómalamente alta de las mesetas del sur y este de África.

Romper no es fácil

Las grietas exhiben una topografía muy distintiva, caracterizada por una serie de depresiones limitadas por fallas rodeadas por un terreno más alto. En el sistema del este de África, se pueden ver claramente desde el espacio una serie de valles de grietas alineados, separados unos de otros por grandes fallas de delimitación.

Topografía del Valle del Rift. Crédito: James Wood y Alex Guth, Universidad Tecnológica de Michigan.

No todas estas fracturas se formaron al mismo tiempo, pero siguieron una secuencia que comienza en la región de Afar en el norte de Etiopía hace unos 30 millones de años y se propaga hacia el sur hacia Zimbabwe a una tasa promedio de entre 2.5 y 5 cm por año.

Aunque la mayor parte del tiempo no nos percatamos de la alteración, la formación de nuevas fallas, fisuras y grietas o el movimiento renovado a lo largo de las viejas fallas a medida que las placas nubia y somalí se siguen separando pueden provocar terremotos.

Sin embargo, en África Oriental, la mayor parte de esta sismicidad se extiende por una amplia zona a través del valle del rift y es de una magnitud relativamente pequeña. El vulcanismo que corre a su lado es una manifestación superficial adicional del proceso continuo de ruptura continental y la proximidad de la astenosfera fundida caliente a la superficie.

Una línea de tiempo en acción

El Rift de África Oriental es único en el sentido de que nos permite observar las diferentes etapas de la fisuración a lo largo de su longitud. Hacia el sur, donde la brecha es joven, las tasas de extensión son bajas y las fallas ocurren en un área amplia. El vulcanismo y la sismicidad son limitados.

Hacia la región de Afar, sin embargo, todo el fondo del valle del rift está cubierto de rocas volcánicas. Esto sugiere que, en esta área, la litosfera se ha reducido casi hasta el punto de la ruptura completa. Cuando esto sucede, un nuevo océano comenzará a formarse mediante la solidificación del magma en el espacio creado por las placas rotas. Eventualmente, durante un período de decenas de millones de años, la propagación del lecho marino progresará a lo largo de toda la brecha. El océano se inundará y, como resultado, el continente africano se hará más pequeño y habrá una gran isla en el Océano Índico compuesta por partes de Etiopía y Somalia, incluido el Cuerno de África.

Los eventos dramáticos, como las fallas repentinas en la división de autopistas o los grandes terremotos catastróficos pueden dar un sentido de urgencia a los cambios continentales, pero la mayoría de las veces se trata de dividir África sin que nadie se dé cuenta.

Edición: CodigoOculto.com