Científicos han logrado ser testigos de un evento sin precedentes, nos referimos a un rayo que desencadena reacciones nucleares en la atmósfera, lo que confirma una hipótesis que nació hace casi un siglo.

Desde hace muchos años se ha venido prediciendo que los electrones de alta energía en los rayos pueden producir rayos gamma que inducen reacciones nucleares en las nubes de tormenta, sin embargo, este raro fenómeno no había podido ser observado hasta ahora.

En declaraciones del astrofísico Teruaki Enoto de la Universidad de Kyoto en Japón: «Teóricamente se espera que la reacción fotonuclear en la atmósfera sea desencadenada por la radiación de alta energía. Varios grupos han acumulado firmas de este fenómeno, como señales de neutrones o positrones, que son los productos de esta reacción».

Cabe resaltar aquí, que los científicos han detectado este tipo de señales desde 1980, utilizando observatorios en tierra, aviones y satélites; pero hasta ahora era difícil confirmar experimentalmente que las reacciones nucleares estaban generando neutrones, positrones o partículas observadas.

Credito: Leonid Babich / Nature

Aquí, hicieron uso de los detectores de radiación instalados en la central nuclear de Kashiwazaki-Kariwa en Niigata, a lo largo de la costa del Mar de Japón.

Utilizando uno de los detectores de radiación, desarrollados por Enoto y sus colegas investigadores, lograron, durante una tormenta eléctrica en febrero de este año, detectar la «intensa radiación» producida por los rayos que cayeron cerca de la costa, incluido un breve destello de rayos gamma.

Esto fue seguido por una línea de rayos gamma prolongada a una energía de 0.511 megaelectronvoltios (MeV) – la firma de energía que esperaría ver de los positrones y los electrones después de una reacción nuclear.

«Esta línea es una indicación concluyente de la aniquilación electrón-positrón y representa una evidencia inequívoca de que las tormentas eléctricas pueden desencadenar reacciones fotonucleares», dijo el físico experimental Leonid Babich del Centro Nuclear Federal Ruso, en un comentario sobre la investigación en Nature.

Según Enoto, los hallazgos nos muestran que en las tormentas ocurren más cosas de las que podemos imaginar.

«Por lo general, las personas piensan que los rayos pueden interactuar con los electrones en los átomos», dijo Enoto.

«Las reacciones fotonucleares indican que los rayos también interactúan incluso con los núcleos si los rayos gamma tienen suficiente energía para eliminar los neutrones de los núcleos».

Además de generar neutrones y positrones, el proceso observado también es importante porque es la segunda vez que vemos que los isótopos radiactivos se producen naturalmente en la atmósfera; el otro ejemplo son las partículas producidas por los rayos cósmicos.

Bueno, sabemos qué problemas puede traer la radiación a los seres vivos; sin embargo, los investigadores han mencionado que esto no debería causar preocupación.

«Debido a que los isótopos radiactivos son de corta duración, tienen un límite espacial y duran una cantidad relativamente pequeña en comparación con los entornos radiactivos de fondo habituales, creo que no hay riesgo para la salud por este fenómeno», dice Enoto.

Así mismo, aún los investigadores no están del todo seguros si todas las tormentas son capaces de poner en marcha.

«Hemos demostrado la existencia de reacciones fotonucleares al menos a partir de una descarga de rayos. Sin embargo, para responder a la pregunta si todas las tormentas generan estas reacciones, necesitamos más estudios estadísticos y cuantitativos. Personalmente estoy sospechando que la reacción fotonuclear ocurriría solo en eventos poderosos».

Los hallazgos del estudio han sido publicados en la revista Nature.

Este artículo fue publicado en CodigoOculto.com