Impacto de asteroides, explosión de estrellas, intensas ráfagas de radiación … toda una variedad de eventos astronómicos podrían desencadenar el final de la especie humana, por no hablar de la destrucción de todo tipo de ecosistemas globales.

Pero de acuerdo con una nueva investigación, un animal microscópico conocido como oso de agua o Tardígrado (Milnesium tardigradum), simplemente sobrevivirá a las catástrofes globales. Este pequeño espécimen es lo suficientemente robusto como para salir de algunos de los peores escenarios del día del juicio final con una sonrisa presumida en su rostro diminuto.

Nada de esto debe ser una sorpresa para los aficionados a los tardígrados, que saben que esta bestia super poderosa puede sobrevivir casi cualquier cosa que la naturaleza lance a su manera.

Congelarlo, hervirlo, matarlo de hambre, deshidratarlo, irradiarlo, o incluso pegarlo en el vacío del espacio, y este «Wolverine» de 0,5 mm de largo, de ocho patas, solo volverá para más.

Los Tradígrados pueden encontrarse en cualquier lugar de nuestro planeta. No se podría imaginar que muchos de ellos podrían estar en el jardín de su césped en este momento.

Hace varios años, un análisis de su genoma reveló que el 17,5 por ciento de sus genes fueron robados de otras especies, convirtiéndolos en virtuales «mutantes X».

Seamos realistas, podríamos preocuparnos por un final de los días, pero el Tardígrado no se molestaría.

«Muchos de los estudios previos se han centrado en los escenarios del ‘juicio final’ sobre la Tierra – eventos astrofísicos como las supernovas que podrían acabar con la raza humana, nuestro estudio consideró las especies más duras – el tardígrado», dice David Sloan, investigador de la Universidad de Oxford.

No hay duda de que nuestro planeta pertenece realmente a las bacterias y arqueas, con extremófilos enterrados bajo la corteza, llamando a algunas condiciones bastante inhóspitas a casa. Incluso si la Tierra fuera rasgada en pedazos, es probable que hayan un montón de organismos unicelulares adheridas al nuevo cinturón de asteroides, metabolizando lentamente.

Para probar los límites del Tardígrado, los investigadores se establecieron sobre posibles eventos que explotarían la superficie con suficiente calor para quitar los revestimientos protectores de agua y la atmósfera. Consideraron tres tipos de eventos astronómicos que posiblemente podrían ver el fin de varias especies en la Tierra; grandes impactos de asteroides, supernovas y estallidos de rayos gamma.

Para elevar la temperatura del océano de nuestro planeta lo suficiente como para que todas las especies hiervan, los investigadores llegaron con una estimación conservadora de una masa mayor de 1,7 × 10 ^ 18 kilogramos colisionando con la Tierra.

Hay 17 asteroides de ese tamaño, por no hablar de planetas enanos como Plutón y Eris.

La onda de choque producida por una supernova dentro de 0.1 años luz (0.04 parsecs) también podría ser suficiente para hacer que los océanos se evaporen.

Por último, un disparo concentrado de rayos gamma de una estrella que estalle dentro de 13,8 parsecs (45 años luz) también vería la temperatura del océano alcanzar el punto de ebullición, proporcionando un tercer límite para basar cualquier predicción.

Ninguno de estos escenarios es probable que ocurra en cualquier momento pronto. Una supernova cercana podría ocurrir una vez cada cien mil millones de años.

Vista de un Tardígrado al microscopio óptico.

Estos escenarios establecen un límite en lo que podríamos esperar para desencadenar algo tan extremo como un asado planetario, pero es posible que acontecimientos más pequeños pudieran desencadenar reacciones en cadena que podrían conducir lentamente a otros eventos desastrosos. Venus no se convirtió en infierno durante la noche, por ejemplo.

En cualquier caso, esto es una buena noticia para los Tardígrados, que sin duda ya lo sabían. Claro, podrían estar solos, posiblemente reducidos a cuerpos momificados sobre una roca estéril por falta de agua, pero incluso no estarían muertos.

También es una buena noticia para los cazadores de extraterrestres.

«Los Tardigrades están tan cerca de ser indestructiblesen la Tierra, pero es posible que haya otros ejemplos de especies resilientes en otras partes del Universo», dice el investigador Rafael Alves Batista de la Universidad de Oxford.

«En este contexto hay un caso real para buscar la vida en Marte y en otras áreas del Sistema Solar en general Si los tardígrados son las especies más resistentes de la Tierra, ¿quién sabe qué más hay ahí fuera?»

Con preguntas sobre si la vida podría sobrevivir alrededor de las estrellas enanas rojas, podría ser útil tener algunos números reales describiendo la resistencia de diferentes formas de vida en la Tierra.

También es reconfortante saber cuán sólida es la química viva frente a un Universo hostil.

«Un número enorme de especies, o incluso géneros enteros pueden extinguirse, pero la vida en su conjunto continuará», dice Sloan.

Esta investigación fue publicada en Scientific Reports.