A pesar de que la NSA haya confirmado la existencia de Skynet, todos deberíamos estar agradecidos de que la tecnología no haya avanzado hasta la etapa en la que un terminador de metal líquido, como el modelo T-1000 pueda cambiar de forma.

Pero los científicos en China están haciendo un esfuerzo sólido para lograr una versión menos siniestra de este escenario en la realidad, mediante la creación de gotitas de metal líquido que un día podrían generar «máquinas de metal líquido auto-alimentadas» una posibilidad real.

Debido a su excelente conductividad, baja toxicidad y capacidad de cambio de forma, las aleaciones metálicas líquidas se han puesto a buen uso en la focalización de células cancerosas, la creación inspirada en la naturaleza de los motores auto-alimentados para robots y muchos otros biomateriales de metal líquido.

Estas aplicaciones implican agresivamente estiramiento, compresión, empuje y transporte de gotitas de metal líquido, lo que significa asegurarse de que no se dañen en el proceso sigue siendo el mayor punto de pegado para los científicos.

«Las gotitas de metal líquido han demostrado un excelente potencial para satisfacer diversas necesidades emergentes, como la electrónica flexible o incluso suave, la robótica suave», dijo el investigador Xuechang Zhou de la Universidad de Shenzhen.

«Sin embargo, todavía quedan muchos desafíos para preparar y hacer gotitas de alto rendimiento».

Una gotita de metal líquido comúnmente investigada está hecha de aleación de galio, estaño e indio, y a pesar de tener muchas aplicaciones, está limitada típicamente por la formación de una fina capa de oxidación sobre su superficie.

Esta fina capa de oxidación hace que la gotita de metal se vuelva pegajosa y rápidamente pone fin a cualquier función que la gotita de metal líquido supuestamente podría realizar.

«Para abordar esta cuestión, hemos desarrollado un método para variar las propiedades químicas de la superficie para lograr gotitas de metal líquido con antiadherente, alta elasticidad, movilidad y robustez mecánica», dice Zhou.

Para asegurarse de que la superficie no se oxidó y las gotitas permanecieron antiadherentes, los científicos utilizaron un material que se encuentra en la cocina como en el laboratorio: Teflón o PTFE.

A continuación, creó gotitas de metal líquido mediante el uso de un proceso simple de tres pasos:

1. En primer lugar, se creó una gotita de metal empujando 8 microlitros de aleación metálica en una jeringa, y después la sumergió en hidróxido de sodio durante 3 segundos. El tratamiento con hidróxido de sodio aseguró que las gotitas conservaran su forma esférica.
2. Las gotitas se enrollaron entonces con pequeñas partículas de politetrafluoroetileno (PTFE o Teflon), que se pegó a la superficie. El resultado son las primeras gotitas de metal líquido ultra-elásticas y antiadherentes jamás producidas.
3. Finalmente, para probar la robustez de su nueva creación, los científicos dejaron caer las gotitas recubiertas de Teflón sobre una superficie y observaron qué pasaba. Las gotas rebotaron nueve veces hacia arriba y hacia abajo, mientras que las gotitas de metal no recubiertas quedaron pegadas a la superficie inmediatamente al contacto.

Según dicen los científicos, su elasticidad va más allá de otros materiales anteriormente utilizados.

Sin duda, la escena más memorable en Terminator 2 es cuando el T-1000 se recombina después de ser congelado y volado en pedazos. En realidad, cualquier metal líquido sin recubierta probablemente quedaría adherido al piso.

Esta nueva técnica resuelve este problema conservando una forma esférica y las gotitas pueden rodar sobre una superficie en un ángulo de 2 grados sin quedar atascadas.

Aunque esta es sólo la primera etapa de la fabricación de la electrónica reconfigurable, los investigadores dicen que tienen la esperanza de que pueden hacer que las gotitas logren estímulos externos.

«Nuestro trabajo futuro para el metal líquido incluye ser capaz de controlar la morfología de estas gotitas en diversas condiciones», dice Zhou.

Una cosa es segura: en caso de que este material acabe siendo utilizado en máquinas automáticas de cambio de forma, de metal líquido, será el momento conseguir una gran cubeta de metal fundido para protegernos de los robots cambia formas del futuro.

La investigación se publica en Materials Horizons.