Los investigadores de la NASA tienen muchos problemas para resolver todo lo que trae consigo el hecho de lograr que astronautas pongan un pie en Marte. Uno de los mayores obstáculos es dónde estos pioneros dormirán y vivirán, y después de un día de lluvia de ideas, los ingenieros podrían haber llegado a una solución – un diseño conceptual de «Ice Home» o «Casa de Hielo».

NASA está estudiando la creación de cúpulas inflables cubiertas de hielo para que los astronautas vivan y trabajen, proporcionándoles protección contra temperaturas extremas y radiación de alta energía.

«Después de un día dedicado a identificar las necesidades, objetivos y limitaciones, rápidamente evaluamos muchas ideas locas, y finalmente convergimos en el actual diseño Ice Home, que proporciona una solución de ingeniería de sonido», dijo el ingeniero senior de sistemas Kevin Vipavetz, Centro de Investigación Langley de la NASA en Virginia.

Entonces, ¿qué es exactamente un Ice Home? Bueno, aunque el nombre invoca imágenes de iglús, y, por cierto, dicha imagen mental no está tan lejos de la realidad, el concepto de trabajo de la NASA – oficialmente llamado Mars Ice Home – es un dispositivo inflable, con un tubo en el interior, el cual permite que cuando se infle completamente, esta se cubra con una gruesa capa de hielo protector. Se parece a esto:

Crédito: NASA

«El diseño de Mars Ice Home tiene varias ventajas que lo convierten en un concepto atractivo: es ligero y puede ser transportado y desplegado con robótica simple, y estar lleno de agua antes de que llegue la tripulación» dice el equipo.

«Incorpora materiales extraídos de Marte, y debido a que el agua en este hogar de hielo podría convertirse en combustible de cohetes para el vehículo de ascenso de Marte, la estructura se duplica como un tanque de almacenamiento que se puede rellenar para la próxima tripulación».

El objetivo principal del concepto Ice Home es proteger a los astronautas de la radiación de alta energía, como los rayos cósmicos, que pueden penetrar la atmósfera marciana. Estos rayos pueden dañar las células, aumentando el riesgo de una serie de problemas de salud como el cáncer y el malestar agudo de la radiación.

Como resulta, ya que el hielo es rico en hidrógeno, actúa como un escudo contra estos rayos, por lo que es una gran cubierta para evitar que los rayos de golpeen a los astronautas. Esto se entiende mejor con la siguiente ilustración, en la que se puede ver cómo el hielo será grueso alrededor de la parte superior de la cúpula, proporciona la protección necesaria.

Crédito: NASA

«Los materiales que componen a Ice Home tendrán que soportar muchos años de uso en el duro ambiente marciano, incluyendo radiación ultravioleta, radiación de partículas cargadas, posiblemente algo de oxígeno atómico, percloratos, así como tormentas de polvo – aunque no tan feroz como en la película The Martian», explica la investigadora Sheila Ann Thibeault, también del Centro de Investigación de Langley.

Además de ofrecer protección contra las duras realidades ambientales de Marte, Ice Home sería super ligero comparado con otras ideas de asentamiento que involucran la construcción de edificios aquí en la Tierra antes de dispararlos al Planeta Rojo.

Una de las mejores maneras para que los seres humanos sobrevivan en Marte, según el equipo, es excavar bajo tierra, lo que ofrece la mejor protección contra todas las cosas dañinas que existen en la superficie.

Para hacer eso, sin embargo, algún tipo de refugio tendrá que estar esperando a los astronautas una vez que lleguen allí, y el equipo piensa que la cúpula de hielo – con su marco ligero, la construcción fácil, y la capacidad de utilizar materiales de agua que ya están en el Planeta – podría ser la solución perfecta.

«Después de meses de viaje en el espacio, cuando llegas a Marte y tu nuevo hogar está listo para que te mudes, será un gran día», explica Kevin Kempton, miembro del equipo.

Sin el hábitat inflable, que según el equipo puede inflarse y cubrirse con hielo extraído del paisaje marciano en unos 400 días terrestres, los investigadores tendrían que probablemente encontrar una manera de lograr perforaciones pesadas y diseñar máquinas para perforar en Marte, y así crear refugios subterráneos antes de que los astronautas lleguen allí, un concepto que sería demasiado complicado y costaría demasiado dinero.

Si bien es importante recordar que el Ice Home todavía está en su etapa conceptual, parece una solución prometedora para todos los problemas que vienen junto con vivir en Marte, y podría muy bien ser lo primero que los pioneros del futuro vean cuando salgan de su nave espacial luego de meses de intensos viajes espaciales.