En el mes de marzo, científicos detectaron 10 ráfagas de señales de radio procedentes de la misma ubicación en el espacio. Y ahora, investigadores acaban de recibir seis señales más de la misma región, mucho más allá de nuestra Vía Láctea.

Estas rápidas ráfagas de radio (FRB – fast radio bursts) son algunas de las señales más escurridizas y explosivas que se han detectado desde el espacio – sólo duran milisegundos, pero en ese corto período de tiempo, generan tanta energía como el Sol en un día entero. Pero a pesar de lo poderosas que son, los científicos todavía no están seguros de lo que las causa.

Hasta la detección de las 10 señales repetidas en marzo, se pensó que las ráfagas eran sólo eventos únicos, procedentes de lugares aleatorios alrededor del espacio. Y sin un patrón discernible para ellos, los investigadores se quedaron perplejos en cuanto a lo que podría estar causándolas.

La razón por la que tenemos tan pocos conocimientos acerca de las FRB es que son poco comunes – los investigadores han estimado que hay aproximadamente 2.000 de estas FRB disparándose a través del Universo todos los días – pero que son de tan corta duración que los investigadores deben batallar para detectarlas.

Fue sólo en 2007 que descubrimos las FRB, y no fue hasta principios de este año que los investigadores fueron lo suficientemente rápidos como para ver una ocurriendo en tiempo real. Normalmente tenemos que estudiar los acontecimientos mucho después del hecho.

Pero ahora que hemos detectado 16 de las señales procedentes del mismo lugar, los científicos podrían finalmente empezar a restringir las opciones que podrían estar causando los estallidos de gran alcance.

Las primeras 10 ráfagas de radio detectadas provenientes de esta región se identificaron por primera vez en marzo de este año, pero en realidad ocurrieron en mayo y junio de 2015.

No sólo fueron las primeras FRB detectadas fuera de nuestra galaxia – el resto parecían originarse en la Vía Láctea – sino que también crearon un patrón de repetición de señales diferentes a todo lo que habíamos visto antes.

Seis de las ráfagas fueron registradas llegando al radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico en tan sólo 10 minutos entre sí, y luego se detectaron cuatro señales más extendidas durante el mes siguiente, todas procedentes del mismo lugar.

Cuando el equipo volvió a mirar los datos, también vieron una FRB ocurrida en 2012 que parecía venir del mismo lugar, también, haciendo un total de 11 FRB desde un punto, e indicando que había algo ahí fuera más allá de la Vía Láctea que estaba produciendo regularmente estas señales extremadamente cortas e intensas.

Ahora un equipo de investigadores de la Universidad McGill en Canadá han encontrado seis más de las misteriosas señales procedentes del mismo lugar, que se conocen como FRB 121102, después de que la primera FRB fuera detectada allí. El estudio fue publicado en The Astrophysical Journal.

El equipo no puede localizar la ubicación exacta del FRB 121102, pero en base a la forma específica en que se reducen sus frecuencias bajas, pueden decir que vinieron de muy lejos, mucho más allá de la Vía Láctea. Y eso nos da algunas pistas bastante importantes sobre lo que podría estar causando los eventos.

Actualmente, la principal hipótesis para la fuente de las FRB procedentes de la Vía Láctea es la colisión cataclísmica de dos estrellas de neutrones, que forman un agujero negro. La idea es que a medida que esta colisión ocurre, grandes cantidades de energía de radio de corta duración explotan en el espacio.

Pero la naturaleza repetitiva de estas señales distantes, todas procedentes del mismo lugar, sugieren que no puede ser el caso – al menos para estas FRB en particular.

En cambio, las 17 ráfagas de radio detectadas en el FRB 121102 indican que algo menos dramático está ocurriendo: la hipótesis más probable en estos momentos para estas FRB galácticas exteriores es que provienen de un objeto exótico como una estrella de neutrones, girando con suficiente potencia para emitir regularmente los pulsos extremadamente brillantes.

La buena noticia es que los dos tipos de FRB no necesariamente se contradicen entre sí – una predicción más probable es que hay más de un tipo de FRB por ahí, ambos con orígenes diferentes.

Esto es soportado por el hecho de que las señales de ráfaga de FRB 121102 repetitivas parecen ser más anchas que los eventos únicos detectados procedentes de dentro de la galaxia.

Pero sin más evidencias para continuar, los investigadores aún no pueden decir con certeza lo qué está pasando.

«Si la FRB 121102 es un objeto único en la muestra actualmente conocida de FRBs, o si todas las FRBs son capaces de seguir un patrón repetitivo, su caracterización es extremadamente importante para entender los transientes de radio extragalácticos rápidos», escribe el equipo.

El principal propósito es ahora la detección de más de estas FRB, ya sea dentro o fuera de nuestra galaxia, y tratar de clavar de una vez por todas de donde vienen. Porque los eventos extraños también podrían proporcionar una visión de los otros misterios que suceden dentro de nuestro Universo.

La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal.