Si retrocedieramos en el tiempo 4 billones de años, nuestro Sistema Solar se vería similar a este disco protoplanetario que rodean a la estrella TW Hydrae.

Este disco de planetas en formación es el más cercano que conocemos, y ahora, los científicos han descubierto algo en él que podría ser esencial para la vida: moléculas orgánicas de alcohol metílico (metanol). Esta es la primera vez que este compuesto se ha encontrado en un disco protoplanetario.

Un equipo internacional de investigadores detectó la huella de metanol gaseoso a unos 170 años luz de distancia usando el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) en Chile, un conjunto de radiotelescopios diseñados específicamente para estudiar las emisiones de luces de algunos de los objetos más fríos en el universo.

Esa capacidad es lo que permitió al equipo identificar metanol alrededor de TW Hydrae. En este caso, se detectó el metanol en los granos de polvo minúsculos que componen el disco protoplanetario.

«El hallazgo de metanol en un disco protoplanetario demuestra la capacidad única de ALMA para investigar depósitos de hielo orgánico complejo en discos y así, por primera vez, permitirnos mirar hacia atrás en el tiempo hasta el origen de la complejidad química alrededor de una joven estrella similar al sol», dijo la astrónoma Catherine Walsh desde el Observatorio de Leiden, en los Países Bajos.

Debido a que el metanol es un componente esencial para otros compuestos que forman la vida orgánica, tales como aminoácidos, encontrarlo en un discos protoplanetario es un descubrimiento importante, y podría ayudarnos a conocer cómo las moléculas y tal vez incluso la vida acaba por encontrar un hogar en los planetas que emergen de estos viveros cósmicos.

«El metanol en estado gaseoso en los discos protoplanetarios es un indicador inequívoco de los procesos químicos orgánicos ricos en una etapa temprana de formación de estrellas y planetas», dijo uno de los miembros del equipo, Ryan A. Loomis. «Este resultado tiene un impacto en nuestro entendimiento de la materia orgánica y cómo se acumula en sistemas planetarios muy jovenes».

El estudio ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters.