Un equipo de astrónomos de SETI están constantemente observando el espacio profundo en busca de rastros de supercivilizaciones alienígenas muy avanzadas. La búsqueda está siendo realizada en un espacio amplio de más de 2.800 galaxias lejanas, pero que en escalas astronómicas es en realidad ínfimo.

Investigadores del SETI Institute, el Berkeley SETI Research Center, y el International Centre for Radio Astronomy Research han anunciado un estudio potencialmente revolucionario de más de 2.800 galaxias lejanas en busca de indicios de “supercivilizaciones” muy avanzadas. A diferencia de anteriores estudios realizados por investigadores del SETI, en los que se analizaba nuestra Vía Láctea local en busca de indicios de tecnología avanzada, denominados “technosignatures”, en esta ocasión se ha utilizado la gran área de observación y la potencia de escaneo global del Murchison Widefield Array (MWA), situado en Australia Occidental, para observar miles de galaxias a la vez.

La Dra. Chenoa Tremblay, del SETI Institute y coautora del estudio, dijo en un comunicado:

“Este trabajo representa un importante paso adelante en nuestros esfuerzos por detectar señales de civilizaciones extraterrestres avanzadas.

El gran campo de visión y el rango de baja frecuencia del MWA lo convierten en una herramienta ideal para este tipo de investigación, y los límites que establezcamos guiarán futuros estudios”.

Aunque no se detectaron technosignatures definitivas, el equipo afirma que su estudio pondrá límites críticos de frecuencia y energía a los futuros esfuerzos de búsqueda de señales de supercivilizaciones en todo el cosmos.

A la caza de supercivilizaciones Kardashev

En el estudio publicado, el equipo de investigación responsable de este esfuerzo sin precedentes afirma que quería ir más allá de los estudios SETI anteriores escaneando numerosas galaxias simultáneamente. Sin embargo, para que una señal sea lo suficientemente fuerte como para que la detectemos en la Tierra, tendría que ser producida por una civilización muy avanzada. En concreto, según el equipo, tendría que haber sido producida por una civilización de tipo II o III en la escala de Kardashev.

Según los autores del estudio, “las civilizaciones de Tipo I *Kardashev) son capaces de acceder a toda la energía disponible en su planeta, las de Tipo II pueden consumir directamente la energía de una estrella y las de Tipo III pueden capturar toda la energía emitida por su galaxia”.

Por lo tanto, explican los investigadores, en teoría, las civilizaciones situadas en el extremo superior de la escala de Kardashev “podrían producir grandes cantidades de radiación electromagnética detectable a distancias galácticas”. A modo de comparación, la humanidad se considera una civilización de Tipo 0, ya que aún no hemos captado toda la energía de nuestro planeta.

La primera búsqueda extragaláctica de technosignatures a bajas frecuencias abarca 2.800 galaxias en una sola búsqueda. Crédito de imagen: SETI

Escaneando 2.800 galaxias a la vez

El esfuerzo del SETI por localizar las technosignatures de las supercivilizaciones comenzó con un escaneo de la NASA/IPAC Extragalactic Database (NED). En concreto, el equipo buscó fuentes en las que el “pretipo” apareciera como ‘G’ de galaxia. Según los autores del estudio, “de los millones de objetos catalogados en el campo de visión de 400 grados cuadrados (del MWA), había un total de 2880 galaxias conocidas a partir de la colección completa de sondeos disponibles en la NED”.

Tras seleccionar la región, los investigadores acordaron centrarse sólo en señales con una resolución espectral de 10 kHz que pudieran proceder de galaxias “dentro de un FOV de 400 grados cuadrados” hacia el remanente de una supernova llamada Vela. Además, como los investigadores buscaban señales que pudieran captarse a distancias cósmicas tan increíblemente largas, se centraron en señales de baja frecuencia en el rango de 98 – 128MHz.
El escaneo de esta región del espacio duró 18 días y abarcó más de 2.800 galaxias, incluidas 1.300 cuya distancia a la Tierra había sido determinada previamente.

Los investigadores escribieron:

“Aunque el MWA es menos sensible en comparación con los experimentos de un solo plato, este trabajo es importante debido a la cobertura única del rango de frecuencias, el gran FOV (Campo de Visión) instantáneo y su resolución de fuente puntual”.

Representación artística de una Esfera de Dyson. Crédito de imagen: Vantazzy

El escáner no detecta señales alienígenas

Tras recoger más de 17 horas de datos útiles, el equipo de investigación analizó los datos en busca de señales de radio de baja frecuencia. Según el estudio publicado, buscaron señales que mostraran “un valor de 6σ sobre el ruido local” utilizando una herramienta estándar de estimación del ruido astronómico. La búsqueda fue infructuosa y el equipo señaló que “no se detectaron señales de este tipo a este nivel o superior”.

Aun así, los investigadores afirman que su esfuerzo no fue un completo fracaso.

Los investigadores escribieron:

“Aunque no se detectaron señales, hemos puesto límites estrictos a la potencia del transmisor en las 1.317 galaxias”.

La distancia a nuestra Vía Láctea ya se conoce. Explican que tales límites ayudarán a refinar futuras búsquedas, incluidas las que busquen señales de supercivilizaciones avanzadas en todo el cosmos.

Los investigadores agregaron:

“Con la sensibilidad de los radiotelescopios modernos, podría ser posible detectar la radiación procedente de una supercivilización de este tipo incluso a distancias galácticas”.

A continuación, el equipo de investigación espera continuar esta área de estudio, ya que la búsqueda de technosignatures en este espacio de frecuencias “será crucial en el futuro”.

Steven Tingay, profesor de la Curtin University y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

“La MWA sigue abriendo nuevas vías de exploración del Universo en busca de civilizaciones inteligentes y technosignatures, al tiempo que utiliza los mismos datos para estudiar la astrofísica de estrellas y galaxias.

Este trabajo es nuevo y novedoso, pero también allana el camino para futuras observaciones con telescopios aún más potentes”.

Los hallazgos de la investigación “An Extragalactic Widefield Search for Technosignatures with the Murchison Widefield Array” han sido publicados en The Astrophysical Journal y puede ser leído en su totalidad en el servidor de preimpresión arXiv.org.

[FT: SETI]

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