Es hora de añadir aún más velas a la tarta de cumpleaños de la vida en la Tierra – aproximadamente otros 150 millones de ellos, para ser precisos.

Las rocas del norte de Canadá han mostrado signos de que la vida estaba haciendo de las suyas hace unos 3,95 millones de años, estableciendo un nuevo récord para los fósiles.

Investigadores de la Universidad de Tokio hicieron el descubrimiento analizando las composiciones de isótopos de carbono en rocas sedimentarias de la región de Labrador en el noreste de Canadá.

Los tipos de rocas que analizaron datan de un período de la historia de la Tierra llamado Eoarchean, un tiempo entre 4 y 3.600 millones de años atrás cuando la corteza era todavía nueva y la atmósfera era pesada y relativamente libre de oxígeno.

Como es de esperar, no hay muchos lugares en la superficie del planeta en que todavía se pueden encontrar rocas de Eoarchean. La mayoría se han derretido más allá del reconocimiento, revuelto en el manto, o convertido en polvo.

De las que permanecen, pocas son buenas candidatas para encontrar signos de la química antigua.

Una excepción a esta regla es una franja de roca en Groenlandia llamada el cinturón de piedra verde de Isua. Las muestras de este punto del cinturón poseen firmas químicas de vida de por lo menos 3.7 mil millones años.

El problema es que estas mismas claves no habían sido descubiertas en rocas tomadas de sitios similares de Eoarchean.

A diferencia de los dientes de dinosaurio o las impresiones de las hojas antiguas, la vida antigua no deja atrás muchos detalles para marcar su presencia. No estamos hablando de las impresiones de slimes o contornos de bacterias primitivas.

En su lugar, estas sospechas de huellas dactilares de bioquímica temprana están en forma de grafito y carbonato.

Al calentar el material y analizar los isótopos de carbono que contienen, los investigadores pueden determinar si son biogénicos, representando los restos fosilizados de las primeras células, o si son el resultado de algún proceso geoquímico.

Afortunadamente, ahora podemos volver al caso, ya que los investigadores han encontrado que el grafito en 54 muestras metasedimentarias canadienses del mismo período son de hecho el producto de sistemas vivos.

No sólo eso, las rocas en las que se encuentran son más antiguas que los especímenes de Isua en 150 millones de años, lo que sugiere que la vida estaba ocupada reorganizando los átomos de carbono unos mil millones de años después de que la Tierra se estableció.

Prestaron mucha atención a la consistencia entre las temperaturas de cristalización del grafito y las temperaturas que calentaron la roca sedimentaria, descartando la contaminación en una fecha posterior.

Dado que los “restos” son poco más que sombras químicas de grafito y carbonato, no nos dicen mucho sobre la naturaleza de los organismos que los dejaron atrás. Al menos no por su cuenta.

Pero encajan en un cuadro más amplio de cómo la vida pudo haber evolucionado aquí, mientras que sugerir las condiciones hostiles de nuestro planeta recién nacido hizo poco para obstaculizar la marcha de la vida.

Eso es un buen augurio para nuestra búsqueda de sistemas vivos en otros cuerpos en nuestro Sistema Solar y más allá.

La forma en que la vida antigua en la Tierra y en otras partes se desarrolló sigue siendo un misterio desconcertante.

Una teoría es que comenzó en gran medida como las corrientes competidoras de ARN que se doblaron y se recombinaron hasta que algunos depósitos de sopa de ácido nucleico pudieran generar otros procesos químicos útiles.

Otros piensan que los procesos similares al metabolismo estaban bien iniciados a principios de la historia de la Tierra, y los ácidos nucleicos replicantes se unieron más tarde.

A principios de este año, los investigadores australianos encontraron indicios de vida en antiguos depósitos de aguas termales que datan de hace 3,48 millones de años, planteando dudas sobre si la vida podría haber tenido sus comienzos en menos ambientes oceánicos.

Para todas las preguntas que quedan, podemos estar bastante seguros de que la química de la vida ha estado afectando el desarrollo de nuestro planeta prácticamente desde el principio.

La vida entre las estrellas parece más inevitable que nunca.

Esta investigación fue publicada en Nature.