Desde el descubrimiento del exoplaneta, conocido como Proxima Centauri b, en 2016, las personas se han preguntado si podría ser capaz de sustentar la vida.

Ahora, usando modelos informáticos similares a los utilizados para estudiar el cambio climático en la Tierra, los investigadores han descubierto que, bajo una amplia gama de condiciones, Proxima Centauri b puede mantener enormes áreas de agua líquida en su superficie, lo que puede aumentar sus posibilidades de albergar organismos vivos.

Anthony Del Genio, científico planetario del NASA Goddard Institute for Space Studies en New York, dijo en un comunicado:

El mensaje principal de nuestras simulaciones es que hay una posibilidad decente de que el planeta sea habitable”.

Del Genio también es el autor principal de un artículo que describe la nueva investigación, que se publicó el 5 de septiembre en la revista Astrobiology.

Proxima Centauri es una pequeña y fresca estrella enana roja ubicada a solo 4.2 años luz del sol. A pesar de su proximidad, los científicos aún saben muy poco sobre el compañero planetario de Proxima Centauri, además de que su masa es al menos 1.3 veces mayor que la de la Tierra y que realiza una órbita alrededor de su estrella madre cada 11 días. Por lo tanto, Del Genio y sus colegas tuvieron que hacer algunas conjeturas razonables sobre el exoplaneta Proxima Centauri b, a saber, que tenía una atmósfera y un océano en su superficie, para que su trabajo siguiera adelante.

Proxima Centauri b orbita en la zona habitable de su estrella, lo que significa que está a la distancia justa para recibir suficiente luz estelar para mantener su superficie por encima de la temperatura de congelación del agua. Pero esta zona es extremadamente cercana a la estrella, informó Space.com. Por lo tanto, es probable que el planeta se haya bloqueado por mareas debido a fuerzas gravitatorias. Esto significa que el mismo lado de Proxima Centauri b siempre se enfrenta a su estrella principal, al igual que la luna siempre muestra el mismo lado de la Tierra.

Simulaciones previas publicadas en un artículo de 2016 en la revista Astronomy & Astrophysics modelaron una atmósfera hipotética en Proxima Centauri b y sugirieron que el hemisferio estelar del exoplaneta podría hornearse bajo un intenso resplandor, mientras que un océano orientado al espacio se encontraría congelado. Por lo tanto, solo un círculo de mar cálido podría existir en Proxima Centauri b, un escenario que el equipo de Del Genio llama «globo ocular de la Tierra».

Pero las nuevas simulaciones fueron más exhaustivas que las anteriores; también incluían un océano dinámico y circulante , que podía transferir calor de un lado del exoplaneta al otro de manera muy efectiva. En los hallazgos de los investigadores, el movimiento de la atmósfera y el océano se combinan de modo que

Representación artística del exoplaneta Próxima Centauri b junto con el sistema binario Alfa Centauri. Crédito: ESO / M. Kornmesser / Wikimedia Commons

Del Genio agregó:

Aunque el lado nocturno nunca ve luz de estrella, hay una banda de agua líquida que se sostiene alrededor de la región ecuatorial”.

Él comparó esta circulación de calor a los climas costeros de nuestro propio planeta. La costa este de Estados Unidos es más balmeada de lo que sería de otra manera, dijo, porque la corriente del Golfo lleva agua tibia desde los trópicos. En California, por el contrario, las corrientes oceánicas traen agua fría desde el norte, y la costa oeste es más fría de lo que sería, añadió Del Genio.

El equipo ejecutó 18 escenarios de simulación en total, observando los efectos de continentes gigantes, atmósferas delgadas, diferentes composiciones atmosféricas e incluso cambios en la cantidad de sal en el océano global. En casi todos los modelos, Proxima Centauri b terminó teniendo mar abierto que persistió en al menos una parte de su superficie.

Del Genio agregó:

Cuanto mayor sea la fracción del planeta con agua líquida, mayores serán las probabilidades de que si hay vida allí, podamos encontrar evidencia de esa vida con telescopios futuros”.

Ravi Kopparapu, un geocientífico en Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo.

Kopparapu dijo:

Creo que es emocionante que se puedan observar algunos de estos resultados climáticos”.

Las instalaciones de próxima generación, como el Extremely Large Telescope actualmente en construcción en Chile, podrían ser testigos del calor proveniente de Proxima Centauri y diferenciar sus posibles condiciones de superficie, agregó.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Astrobiology.