Largos 18 meses de oscuridad, luego de un violento y ardiente impacto. Difícil describirlo, mucho más imaginarlo; sin embargo esta es una idea del horror al que tuvieron que enfrentarse las criaturas que sobrevivieron al meteorito que casi extermina toda la vida en la Tierra hace 65 millones de años.

Hasta ahora se sabía que el meteorito, que medía al menos 10km de ancho, provocó una tremenda devastación cuando cayó sobre tierra firme en lo que hoy es el enorme cráter de Chicxulub, en el Golfo de México.

El impacto vino acompañado de terremotos, tsunamis, erupciones volcánicas y una onda expansiva masiva. Sin embargo, ninguno de estos fenómenos por si solos son suficientes para explicar la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno o Cretácico-Terciario. Los dinosaurios son las víctimas más populares de esa extinción, pero en ella perecieron también el 93% de los mamíferos y miles de otras especies.

Los datos geológicos explican que el impacto liberó una cantidad ingente de cenizas y partículas a la atmósfera. Estas partículas bloquearon la luz solar, y eso fue lo que produjo la mayor devastación. Nuevas simulaciones llevadas a cabo por El Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas de Estados Unidos (NCAR) permiten hacernos una idea mejor de la cantidad de ceniza que acabó en la atmósfera y el tiempo que duró la oscuridad.

Según estos datos, el impacto del meteorito y las erupciones que le siguieron enviaron a la atmósfera 15.000 millones de toneladas de partículas que crearon una densa cortina en las capas superiores de la atmósfera. Todo el planeta quedó sumido en una oscuridad similar a la de una noche con Luna llena o la que vimos recientemente en el eclipse. Esta noche duró alrededor de 18 meses.

La oscuridad no solo hizo que bajaran las temperaturas (28 grados Celsius de media en tierra y 11 en el océano), sino que impidió a las plantas terrestres y acuáticas realizar la fotosíntesis. Fueron las primeras en morir. La desaparición de la base de la cadena trófica hizo que todas las demás especies de animales cayeran detrás como en un siniestro dominó.

La simulación dista mucho de ser perfecta, pero ayuda a explicar la teoría de la extinción de ese período, y también a calcular algunos de los efectos que tendría una colisión similar hoy.

El estudio científico fue publicado en PNAS.