El Universo se ve muy diferente hoy en día en comparación con cómo se veía 12 millones de años atrás. Las galaxias, que una vez fueron los «hotspots» donde miles de millones de estrellas fueron creadas son ahora cementerios cósmicos , y exactamente lo que mató a estas estrellas ha sido un misterio hasta ahora.
Las investigaciones publicadas hoy dicen que estas galaxias dejaron de hacer estrellas debido a los agujeros negros que acechan en sus centros.
Los astrónomos de la Universidad de Iowa estudiaron algunas de estas galaxias que todavía son fábricas de estrellas, conocidas como galaxias polvorientas, y encontraron quásares en el centro de cuatro de ellas.
Los quasares son fuentes extremadamente brillantes de ondas de radio, que son alimentadas por discos de materia girando alrededor de agujeros negros supermasivos.
Las estrellas sobreviven al quemar gas hidrógeno como combustible, y cuando este se acaba, comienzan a morir. El artículo del equipo sostiene que estos quásares son la razón por la que estas galaxias starburst polvorientas se extinguieron, expulsando gas lejos de las galaxias y privando a las estrellas de su combustible.
«La parte sorprendente del hallazgo es que, aunque las nuevas observaciones de ALMA localizan estos cuásares justo en los centros de galaxias starburst polvorientas, estos cuásares parecen los mismos que otros quasares que viven en galaxias normales», dijo Hai Fu, profesor asistente en la Universidad de Iowa y el primer autor del documento, a WIRED.
Los cuásares no deben ser detectables en galaxias explosivas polvorientas porque la luz sería absorbida o bloqueada por el polvo y el gas agitados por el proceso de formación estelar.
Fu agregó: «Las galaxias starburst que hospedan estos cuásares parecen las mismas que otras estrellas que no parecen hospedar quásares».
Esto significa, dice Fu, que puede haber un cuásar en el centro de cada galaxia polvorienta de estrellas, simplemente no se puede ver.
En estas galaxias en particular donde se han visto, los investigadores piensan que los cuásares se asoman desde los agujeros profundos, un vacío libre de escombros que permite a la luz escapar de su entorno nublado.
«Es un caso raro de alineamiento de geometría», dice Jacob Isbell, el segundo autor del documento. «Y ese agujero está alineado con nuestra línea de visión».
El artículo ha sido publicado en arXiv.org
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