Los investigadores acaban de anunciar el descubrimiento de un ejemplar de camaleón conocido más antiguo del mundo, que ha sido preservado en ámbar por casi 100 millones años. El nuevo hallazgo podría ayudarnos a comprender mejor la evolución de los camaleones, uno de los más extraños lagartos del mundo moderno.

La historia del fósil comienza aproximadamente hace 99 millones años, cuando un camaleón desafortunado que se encontraba corriendo a través de las ramas de un árbol milenario en la actual Myanmar, quedó prácticamente pegado en la resina, la cual se forma en las capas externas de los árboles y comúnmente gotea sobre insectos desprevenidos y otras criaturas.

Esta resina finalmente se endureció y se fosilizó en ámbar – lo mismo que los científicos de la película Parque Jurásico utilizan para traer de vuelta los dinosaurios.

Este hallazgo permaneció oculto hasta hace unas décadas atrás, cuando investigadores de la Universidad de Florida hallaron esta verdadera reliquia.

Aunque el nuevo camaleón no ha sido formalmente nombrado aún, representa al espécimen conocido de camaleón más antiguo jamás encontrado. De hecho, la nueva muestra es 78 millones de años mayor que el anterior poseedor del récord.

Fósil de camaleón de 99 millones de años preservado en ámbar. Crédito: Museo de Historia Natural de Florida.

Además de romper el récord anterior, el espécimen, que es uno de los 13 fósiles de lagarto analizados por el equipo, podría ser de gran ayuda a los investigadores que intentan entender la evolución de reptiles.

«Estos fósiles nos dicen mucho acerca de la extraordinaria diversidad, pero hasta ahora desconocido de lagartos en los antiguos bosques tropicales», dijo un miembro del equipo, Edward Stanley. «El registro fósil es escaso porque las pieles delicadas y frágiles huesos de las lagartijas no suelen conservarse, especialmente en los trópicos, lo que hace que los nuevos fósiles de ámbar una ventana muy rara y única en un período crítico de la diversificación.»

Para conocer toda la información de los fósiles, el equipo utilizó escáneres micro-CT , que les permitieron recomponer el espécimen en el ámbar sin tener que romperlo.

Hasta ahora, el hallazgo ha desafiado la noción anteriormente sostenida de que los camaleones evolucionaron primero en África. Con un estudio adicional, el equipo espera conseguir una mirada más completa de los camaleones – uno de los lagartos más extraños del mundo. Por ejemplo, el camaleón fosilizado tiene la misma lengua de los camaleones modernos.

Los hallazgos del equipo fueron publicados en Science Advances.

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