Este sin duda es el sistema solar, aparte del nuestro, que ha causado más emociones este año. Ahora, un estudio ha sugerido que un importante requisito para la vida podría existir en dos de sus planetas.

El nuevo estudio ha hecho un análisis del tipo de atmósfera de cada uno de los siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra que orbitan la estrella conocida como TRAPPIST-1. Las atmósferas protegen los planetas, al actuar como cubiertas de gas que ayudan a cubrirlo de las peligrosas radiaciones proveniente de su estrella. Adicionalmente, las estrellas también producen viento solar, que se trata de un estallido de partículas cargadas que viajan a velocidades de aproximadamente 1600 kilómetros por segundo, lo que podría aniquilar paulatinamente la atmósfera.

El documento, publicado en PNAS, analiza qué tipo de atmósfera podría rodear a cada uno de los siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra que orbitan una estrella conocida como TRAPPIST-1. Una atmósfera es básicamente una manta de gas gigante que puede ayudar a proteger a un planeta del aluvión de radiación peligrosa que, de otro modo, podría provenir de una estrella. Pero las estrellas también producen lo que los astrónomos llaman viento estelar, un estallido de partículas cargadas que viajan tan rápido como 1000 millas por segundo, lo que puede degradar esa atmósfera.

Los investigadores que estuvieron a cargo del nuevo estudio decidieron modelar qué tipo de viento estelar podría producir la estrella TRAPPIST-1 y cómo podría afectar a sus siete planetas. Los planetas fueron denominados TRAPPIST-1b a TRAPPIST1h, en orden alfabético empezando con ‘b’ y terminando con ‘h’.

Tres de esos planetas, TRAPPIST-1e, f, yg, son particularmente intrigantes para los astrónomos porque están ubicados en lo que los astrónomos llaman la zona habitable. Ese es la zona alrededor de una estrella que está lo suficientemente lejos como para que el agua no hierva en la superficie de un planeta, pero lo suficientemente cerca como para que pueda existir agua líquida, y no solo hielo.

El viento estelar es más poderoso cerca de una estrella, pero los científicos se sorprendieron al descubrir que TRAPPIST-1b, el planeta más cercano, se encuentra dentro de la llamada superficie crítica, que los autores creen que podría interactuar magnéticamente con la estrella, un fenómeno altamente inusual.

Pero para aquellos con esperanzas de encontrar vida más allá de la Tierra, las cosas se pusieron realmente interesantes en TRAPPIST-1g y h. Los investigadores informaron que sus cálculos podrían no mantenerse, ya que muchos factores que influyen en el viento estelar todavía no son comprendidos muy bien en el sistema TRAPPIST-1.

Sin embargo, sugieren que tanto TRAPPIST-1g como h deberían poder conservar sus atmósferas a pesar de la embestida del viento estelar. Eso significa que TRAPPIST-1g, enclavado en la zona habitable, puede poseer no uno sino dos criterios probables para alojar vida extraterrestre.

El artículo ha sido publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.